We weten allemaal dat de ruimte koud is, veel kouder dan hier op aarde (zelfs aan de polen). De meeste mensen denken dat de ruimte absoluut nul is, maar dat is het niet. Astronomen hebben de temperatuur gemeten op 2,7 K (2,7 graden boven het absolute nulpunt). Maar het blijkt dat er een nog koudere ruimte is, op een plek waar je niet zou denken om naar te kijken: in een wolk rond een stervende ster. Het wordt de Boemerangnevel genoemd en astronomen hebben de temperatuur gemeten met een verbazingwekkende 1 K (0272.15 C of 0457.87 F).
Hoe werd de boemerang zo koud? Deze nevel wordt een "pre-planetaire" nevel genoemd, wat betekent dat het een stofwolk is, vermengd met gassen die "uitgeademd" zijn, weg van de verouderende ster in het hart. Op een gegeven moment zal de ster een witte dwerg worden die grote hoeveelheden ultraviolette straling afgeeft. Hierdoor zal de omringende wolk opwarmen en gloeien. Dit is de manier waarop onze zon uiteindelijk zal sterven. Voorlopig breiden de gassen die door de ster verloren gaan echter snel uit naar de ruimte. Terwijl ze dat doen, koelen ze heel snel af en zo kwam het tot 1 graad boven het absolute nulpunt.
Onderzoekers die de Atacama Large Millimeter Array gebruiken (een radiotelescooparray in Chili die dergelijke dingen bestudeert) stofwolken rond andere sterren), hebben ook de nevel bestudeerd om te begrijpen waarom het op een spookachtige 'boog lijkt stropdas". Hun radiobeeld toonde een nog griezeliger ogende 'geest in het hart van de nevel, voornamelijk gemaakt van koel gas en stofdeeltjes.
Astronomen krijgen beter grip op wat er gebeurt als zonachtige sterren beginnen te sterven. Over ongeveer 5 miljard jaar of zo zal de zon hetzelfde proces beginnen. Lang voordat het sterft, begint het gassen uit zijn buitenste atmosfeer te verliezen. Binnen in de zon, de nucleaire oven die onze ster aandrijft zal geen waterstof meer hebben en helium gaan verbranden, en dan koolstof. Elke keer dat hij van brandstof wisselt, wordt de zon warm en verandert hij in een rode reus. Uiteindelijk zal het samentrekken en veranderen in een witte dwerg.
De ultraviolette straling van onze gekrompen, maar zeer heldere Zon, zal de wolken van gas en stof eromheen opwarmen, en verre kijkers zullen het zien als een planetaire nevel. De binnenste planeten zullen verdwijnen en de buitenste zonnestelselwerelden hebben misschien een kans om het leven een tijdje te ondersteunen. Maar uiteindelijk, over miljarden jaren, zal de witte zonnedwerg afkoelen en vervagen.
Het is mogelijk dat andere stervende sterren wolken gas en stof uitademen en dat die nevels ook koud kunnen zijn. Nog altijd daar zijn andere koude plekken om te studeren, hoewel niet zo koud als de Boomerang. Bijvoorbeeld, de ijzige wereld Pluto komt neer op 44K, dat is -369 F (-223 C). Nog steeds veel warmer dan de Boomerang! Andere wolken gas en stof, riep donkere nevels, zijn zelfs kouder dan Pluto, slechts 7 tot 15 graden K (-266,15 tot -258 C of -447 tot -432 F) '
In het eerste paneel leerden we dat de ruimte 2,7 K is. Dat is de temperatuur van de achtergrondstraling in de magnetron - een restant van straling van de oerknal. De buitenranden van Boomerang absorberen in feite warmte uit de interstellaire ruimte, en misschien van de ultraviolette straling van de stervende ster. Maar diep in het midden van de nevel blijven de dingen kouder dan de ruimte, en tot nu toe is het de koudste bekende plek in de kosmos!