Nadat Christopher Columbus in 1492 een pad naar de Nieuwe Wereld had ingeslagen, volgden al snel vele anderen. Amerika was een fascinerende, nieuwe plaats en de gekroonde hoofden van Europa stuurden gretig ontdekkingsreizigers op zoek naar nieuwe goederen en handelsroutes. Deze onverschrokken ontdekkingsreizigers hebben in de jaren en decennia na de monumentale reis van Columbus veel belangrijke ontdekkingen gedaan.
Genuese navigator Christopher Columbus was de grootste ontdekkingsreiziger van de Nieuwe Wereld, niet alleen vanwege zijn prestaties, maar ook vanwege zijn vasthoudendheid en lange levensduur. In 1492 was hij dat de eerste die de nieuwe wereld bereikte en terug en nog drie keer terug om nederzettingen te verkennen en te vestigen. Hoewel we zijn navigatievaardigheid, taaiheid en vasthoudendheid moeten bewonderen, had Columbus ook een lange lijst met mislukkingen: hij was de eerste die tot slaaf maakte Inwoners van de Nieuwe Wereld, hij heeft nooit toegegeven dat de landen die hij vond geen deel uitmaakten van Azië en hij was een vreselijke bestuurder in de koloniën die hij Gesticht. Toch is zijn prominente plaats op elke lijst van ontdekkingsreizigers welverdiend.
In 1519 kwam de Portugese ontdekkingsreiziger Ferdinand magellan zeil met vijf schepen onder Spaanse vlag. Hun missie: een route door of rond de Nieuwe Wereld vinden om bij de lucratieve Spice-eilanden te komen. In 1522 kwam één schip, de Victoria, strompelde de haven binnen met achttien mannen aan boord: Magellan was er niet bij, omdat hij op de Filippijnen was omgekomen. Maar de Victoria had iets geweldigs bereikt: het had niet alleen de Spice-eilanden gevonden, maar was de hele wereld rondgereisd, voor het eerst om dit te doen. Hoewel Magellan pas halverwege is, is zijn naam nog steeds de meest gebruikte naam voor deze machtige prestatie.
Hoewel Magellan alle lof krijgt, was het de Baskische zeeman Juan Sebastian Elcano die als eerste de wereld rond reed en leefde om het verhaal te vertellen. Elcano nam het bevel over de expeditie over nadat Magellan stierf terwijl hij vechtende inboorlingen in de Filippijnen. Hij tekende op de Magellan-expeditie als scheepsmeester aan boord van de Concepcion, drie jaar later terug als kapitein van de Victoria. In 1525 probeerde hij de prestatie van het zeilen over de hele wereld te dupliceren, maar hij stierf onderweg naar de Spice-eilanden.
Vasco Nuñez de Balboa was een Spaanse conquistador, ontdekkingsreiziger en avonturier die het best herinnerd werd voor zijn vroege jaren verkenningen van het gebied dat nu bekend staat als Panama terwijl het dienst deed als gouverneur van de nederzetting Veragua tussen ongeveer 1511 en 1519. In die tijd leidde hij een expeditie naar het zuiden en westen op zoek naar schatten. In plaats daarvan financieren ze een grote hoeveelheid water, die hij de 'Zuidzee' noemde. Het was eigenlijk de Stille Oceaan. Balboa werd uiteindelijk wegens verraad geëxecuteerd door een volgende gouverneur, maar zijn naam blijft verbonden aan deze grote ontdekking.
Florentijnse navigator Amerigo Vespucci (1454-1512) was niet de meest bekwame of ervaren ontdekkingsreiziger in de geschiedenis van de Nieuwe Wereld, maar hij was een van de kleurrijkste. Hij ging maar twee keer naar de Nieuwe Wereld: eerst met de Alonso de Hojeda-expeditie in 1499 en daarna als leider van een andere expeditie in 1501, gefinancierd door de koning van Portugal. Vespucci's brieven aan zijn vriend Lorenzo di Pierfrancesco de Medici werden verzameld en gepubliceerd en werden meteen een hit voor hun fascinerende beschrijvingen van het leven van de inboorlingen van de Nieuwe Wereld. Het was deze bekendheid die drukker Martin Waldseemüller ertoe bracht de nieuwe continenten in 1507 ter ere van hem te noemen op gepubliceerde kaarten. De naam bleef hangen en sindsdien zijn de continenten Amerika geweest.
Ponce de Leon was een vroege kolonisator van Hispaniola en Puerto Rico en krijgt de eer voor het officieel ontdekken en benoemen van Florida. Toch wordt zijn naam voor altijd geassocieerd met de Fontein van de jeugd, een magische veer die het verouderingsproces kan omkeren. Zijn de legendes waar?