Slag bij Talas River

Weinig mensen hebben tegenwoordig zelfs gehoord van de Battle of Talas River. Toch had deze weinig bekende schermutseling tussen het leger van Imperial Tang China en de Abbasid-Arabieren belangrijke gevolgen, niet alleen voor China en Centraal-Azië, maar voor de hele wereld.

Het achtste-eeuwse Azië was een steeds veranderend mozaïek van verschillende tribale en regionale machten, strijdend voor handelsrechten, politieke macht en / of religieuze hegemonie. Het tijdperk werd gekenmerkt door een duizelingwekkende reeks veldslagen, allianties, dubbele kruisen en verraad.

Niemand kon destijds die ene veldslag weten, die tegenwoordig aan de oevers van de Talas plaatsvond Kirgizië zou de Arabische en Chinese opmars in Centraal-Azië stoppen en de grens tussen boeddhistisch / confucianistisch Azië en moslim Azië.

Geen van de strijders had kunnen voorspellen dat deze strijd een sleutel zou zijn bij het uitzenden van een sleutel uitvinding van China naar de westerse wereld: de kunst van het maken van papier, een technologie die de wereldgeschiedenis zou veranderen voor altijd.

Het machtige Tang-rijk (618-906) en zijn voorgangers hadden al geruime tijd de Chinese invloed in Centraal-Azië uitgebreid.

China gebruikte voor het grootste deel 'zachte macht', en vertrouwde eerder op een reeks handelsovereenkomsten en nominale protectoraten dan op een militaire verovering om Centraal-Azië te controleren. De meest lastige vijand waarmee de Tang vanaf 640 vooruit te maken kreeg, was de krachtige Tibetaanse rijk, opgericht door Songtsan Gampo.

Controle over wat nu is Xinjiang, West-China en aangrenzende provincies gingen heen en weer tussen China en Tibet gedurende de zevende en achtste eeuw. China kreeg ook te maken met uitdagingen van de Turkse Oeigoeren in het noordwesten, de Indo-Europese Turfans en de Lao / Thaise stammen aan de zuidelijke grenzen van China.

Terwijl de Tang met al deze tegenstanders bezig waren, ontstond er in het Midden-Oosten een nieuwe supermacht.

De profeet Mohammed stierf in 632, en de moslimgelovigen onder de Umayyad-dynastie (661-750) brachten al snel grote gebieden onder hun heerschappij. Van Spanje en Portugal in het westen, over Noord-Afrika en het Midden-Oosten, tot aan de oase steden van Merv, Tasjkent en Samarkand in het oosten, de Arabische verovering verspreidde zich met verbazingwekkende snelheid.

De belangen van China in Centraal-Azië gingen ten minste terug tot 97 voor Christus, toen de Han-dynastie generaal Ban Chao leidde een leger van 70.000 tot Merv (in wat nu is Turkmenistan), op zoek naar bandietenstammen die op vroege Silk Road-caravans jaagden.

China had ook lange tijd handelsbetrekkingen met het Sassanidische rijk in Perzië, evenals met hun voorgangers de Parthen. De Perzen en Chinezen hadden samengewerkt om de opkomende Turkse machten te onderdrukken en speelden verschillende stamleiders van elkaar af.

Bovendien hadden de Chinezen een lange geschiedenis van contacten met het Sogdian-rijk, gecentreerd in de moderne tijd Oezbekistan.

Het is onvermijdelijk dat de razendsnelle expansie door de Arabieren botst met de gevestigde belangen van China in Centraal-Azië.

In 651 veroverden de Umayyaden de Sassanische hoofdstad Merv en executeerden de koning, Yazdegerd III. Vanaf deze basis zouden ze Bukhara, de Ferghana-vallei en zo ver oostelijk als Kashgar (tegenwoordig op de Chinees / Kirgizische grens) veroveren.

Het nieuws van het lot van Yazdegard werd overgebracht naar de Chinese hoofdstad Chang'an (Xian) door zijn zoon Firuz, die na de val van Merv naar China vluchtte. Firuz werd later generaal van een van de legers van China en vervolgens gouverneur van een regio met het centrum van het moderne Zaranj, Afghanistan.

In 715 vond de eerste gewapende botsing tussen de twee machten plaats in de Ferghana-vallei van Afghanistan.

De Arabieren en Tibetanen zetten koning Ikhshid af en installeerden in zijn plaats een man genaamd Alutar. Ikhshid vroeg China om namens hem in te grijpen en de Tang stuurde een leger van 10.000 man om Alutar omver te werpen en Ikhshid te herstellen.

Twee jaar later belegerde een Arabisch / Tibetaans leger twee steden in de Aksu-regio van wat nu Xinjiang, het westen van China, is. De Chinezen stuurden een leger van huurlingen van Qarluq, die de Arabieren en Tibetanen versloegen en het beleg ophieven.

In 750 viel het Umayyad-kalifaat, omvergeworpen door de agressievere Abbasiden-dynastie.

Vanaf hun eerste hoofdstad in Harran, kalkoen, de Abbasid kalifaat wilde de macht consolideren over het uitgestrekte Arabische rijk dat door de Umayyaden was gebouwd. Een punt van zorg waren de oostelijke grensgebieden - de Ferghana-vallei en daarbuiten.

De Arabische strijdkrachten in Oost-Centraal-Azië met hun Tibetaanse en Oeigoerse bondgenoten werden geleid door de briljante tacticus, generaal Ziyad ibn Salih. Het westerse leger van China stond onder leiding van gouverneur-generaal Kao Hsien-chih (Go Seong-ji), een etnisch-Koreaanse commandant. Het was in die tijd niet ongebruikelijk dat buitenlandse of minderheidsofficieren het bevel voerden over Chinese legers, omdat het leger werd beschouwd als een ongewenst loopbaantraject voor etnische Chinese edelen.

Terecht genoeg werd de beslissende botsing bij de Talas-rivier veroorzaakt door een ander geschil in Ferghana.

In 750 had de koning van Ferghana een grensgeschil met de heerser van het naburige Chach. Hij deed een beroep op de Chinezen, die generaal Kao erop uit stuurden om de troepen van Ferghana bij te staan.

Kao belegerde Chach, bood de Chachan-koning een veilige doorgang uit zijn hoofdstad aan, hernoemde hem en onthoofde hem. In een spiegelbeeld parallel aan wat er was gebeurd tijdens de Arabische verovering van Merv in 651, ontsnapte de zoon van de koning van Chachan en meldde het incident aan de Abbasidische Arabische gouverneur Abu Muslim in Khorasan.

Abu Muslim verzamelde zijn troepen bij Merv en marcheerde naar het leger van Ziyad ibn Salih verder naar het oosten. De Arabieren waren vastbesloten generaal Kao een lesje te leren... en overigens om Abbasidische macht in de regio te laten gelden.

In juli 751 kwamen de legers van deze twee grote rijken bijeen in Talas, nabij de moderne Kirgizische / Kazachse grens.

Chinese gegevens vermelden dat het Tang-leger 30.000 man sterk was, terwijl Arabische rekeningen het aantal Chinezen op 100.000 schatten. Het totale aantal Arabische, Tibetaanse en Oeigoerse krijgers wordt niet geregistreerd, maar het was het grootste van de twee strijdkrachten.

Vijf dagen lang botsten de machtige legers.

Toen de Qarluq-Turken enkele dagen aan de Arabische kant binnenkwamen in de gevechten, werd het noodlot van het Tang-leger bezegeld. Chinese bronnen suggereren dat de Qarluqs voor hen hadden gevochten, maar halverwege de strijd verraderlijk van zijde wisselden.

Arabische gegevens geven daarentegen aan dat de Qarluqs al vóór het conflict met de Abbasiden waren verbonden. Het Arabische verhaal lijkt waarschijnlijker omdat de Qarluqs van achteren een verrassingsaanval op de Tang-formatie hebben uitgevoerd.

Sommige moderne Chinese geschriften over de strijd vertonen nog steeds een gevoel van verontwaardiging over dit vermeende verraad door een van de minderheden van het Tang-rijk. Hoe dan ook, de Qarluq-aanval betekende het begin van het einde voor het leger van Kao Hsien-chih.

Van de tienduizenden die de Tang de strijd in stuurde, overleefde slechts een klein percentage. Kao Hsien-chih was zelf een van de weinigen die aan de slachting ontsnapte; hij zou nog maar vijf jaar leven voordat hij voor de rechter werd gebracht en geëxecuteerd wegens corruptie. Naast de tienduizenden Chinezen die werden gedood, werd een aantal gevangengenomen en als krijgsgevangenen teruggebracht naar Samarkand (in het huidige Oezbekistan).

De Abbassiden hadden hun voordeel kunnen benutten door naar China te marcheren. Hun aanvoerlijnen waren echter al uitgerekt tot het breekpunt en stuurden zo'n enorm kracht over de oostelijke Hindu Kush-bergen en in de woestijnen van West-China was buiten hun capaciteit.

Ondanks de verpletterende nederlaag van de Tang-strijdkrachten van Kao, was de Battle of Talas een tactische remise. De oostwaartse opmars van de Arabieren werd stopgezet en het onrustige Tang-rijk richtte zijn aandacht van Centraal-Azië op opstanden aan de noordelijke en zuidelijke grenzen.

Ten tijde van de Slag om Talas was de betekenis ervan niet duidelijk. Chinese verslagen vermelden de strijd als onderdeel van het begin van het einde van de Tang-dynastie.

Datzelfde jaar kwam de Khitan-stam binnen Mantsjoerije (Noord-China) versloeg de keizerlijke strijdkrachten in die regio, en Thais / Laotiaanse volkeren in wat nu de provincie Yunnan in het zuiden is, kwamen ook in opstand. De An Shi-opstand van 755-763, die meer een burgeroorlog dan een eenvoudige opstand was, verzwakte het rijk verder.

Tegen 763 konden de Tibetanen de Chinese hoofdstad Chang'an (nu Xian) in bezit nemen.

Met zoveel onrust in huis hadden de Chinezen noch de wil noch de macht om veel invloed uit te oefenen voorbij de Tarim Basin na 751.

Ook voor de Arabieren betekende deze strijd een onopgemerkt keerpunt. De overwinnaars zouden geschiedenis schrijven, maar in dit geval hadden ze (ondanks de totaliteit van hun overwinning) na de gebeurtenis enige tijd niet veel te zeggen.

Barry Hoberman wijst erop dat de negende-eeuwse moslimhistoricus al-Tabari (839 tot 923) zelfs nooit de Slag om de Talas-rivier noemt.

Pas een half millennium na de schermutseling nemen Arabische historici nota van Talas, in de geschriften van Ibn al-Athir (1160 tot 1233) en al-Dhahabi (1274 tot 1348).

Toch had de Battle of Talas belangrijke gevolgen. Het verzwakte Chinese rijk was niet langer in staat om zich te mengen in Centraal-Azië, dus groeide de invloed van de Abbassidische Arabieren.

Sommige geleerden klagen dat er te veel nadruk wordt gelegd op de rol van Talas in de 'islamisering' van Centraal-Azië.

Het is zeker waar dat de Turkse en Perzische stammen in Centraal-Azië zich in augustus 751 niet allemaal onmiddellijk tot de islam bekeerden. Zo'n prestatie van massacommunicatie over de woestijnen, bergen en steppen zou volkomen zijn geweest onmogelijk voor moderne massacommunicatie, zelfs als de Centraal-Aziatische volkeren daar uniform ontvankelijk voor waren Islam.

Niettemin zorgde de afwezigheid van enig tegenwicht voor de Arabische aanwezigheid ervoor dat de invloed van Abbassid zich geleidelijk over de hele regio verspreidde.

In de komende 250 jaar waren de meeste van de voorheen boeddhistische, hindoeïstische, zoroastrische en nestoriaanse christelijke stammen in Centraal-Azië moslim geworden.

Het belangrijkste van alles was dat onder de krijgsgevangenen die door de Abbassiden werden gevangengenomen na de Slag om de Talas-rivier, een aantal bekwame Chinese ambachtslieden waren, waaronder Tou Houan. Via hen leerden eerst de Arabische wereld en vervolgens de rest van Europa de kunst van het papier maken. (In die tijd beheersten de Arabieren Spanje en Portugal, evenals Noord-Afrika, het Midden-Oosten en grote delen van Centraal-Azië.)

Al snel ontstonden er papierfabrieken in Samarkand, Bagdad, Damascus, Caïro, Delhi... en in 1120 werd de eerste Europese papierfabriek opgericht in Xativa, Spanje (nu Valencia genoemd). Vanuit deze door Arabieren gedomineerde steden verspreidde de technologie zich naar Italië, Duitsland en in heel Europa.

De opkomst van papiertechnologie, samen met houtsnededruk en later beweegbaar drukwerk, voedde de vooruitgang in wetenschap, theologie en geschiedenis van de Europese Hoge Middeleeuwen, die pas eindigde met de komst van de Zwarte Dood in de 1340s.

• _{'De slag bij Talas', Barry Hoberman. Saudi Aramco World, pp. 26-31 (sept / okt 1982).}
• _{"Een Chinese expeditie over de Pamirs en Hindukush, 747 n.Chr.", Aurel Stein. The Geographic Journal, 59: 2, pp. 112-131 (februari 1922).}
• _{Gernet, Jacque, J. R. Foster (vert.), Charles Hartman (vert.). 'Een geschiedenis van de Chinese beschaving' (1996).}
• _{Oresman, Matthew. "Voorbij de Battle of Talas: China's heropkomst in Centraal-Azië." Ch. 19 van "In the tracks of Tamerlane: Central Asia's path to the 21st Century", Daniel L. Burghart en Theresa Sabonis-Helf, eds. (2004).}
• _{Titchett, Dennis C. (red.). "The Cambridge History of China: Volume 3, Sui and T'ang China, 589-906 AD, Part One," (1979).}