De Chinezen arriveerden eind 1850 voor het eerst in aanzienlijke aantallen in Cuba om te zwoegen in de suikerrietvelden van Cuba. In die tijd was Cuba misschien wel de grootste suikerproducent ter wereld.
Vanwege het afnemen Afrikaanse slavenhandel na de afschaffing van de slavernij in 1833 door Engeland en de achteruitgang van de slavernij in de Verenigde Staten, leidde een tekort aan arbeidskrachten in Cuba ertoe dat plantage-eigenaren elders op zoek gingen naar arbeiders.
China kwam naar voren als arbeidsbron na een diepe sociale omwenteling na de Eerste en tweede Opiumoorlogen. Veranderingen in het landbouwsysteem, een toename van de bevolkingsgroei, politieke ontevredenheid, natuurrampen, banditisme, en etnische strijd - vooral in het zuiden van China - bracht veel boeren en boeren ertoe China te verlaten en werk te zoeken overzee.
Sommigen verlieten China gewillig voor contractwerk in Cuba, anderen werden gedwongen tot semi-contractuele dienstbaarheid.
Het eerste schip
Op 3 juni 1857 arriveerde het eerste schip in Cuba met ongeveer 200 Chinese arbeiders met een contract van acht jaar. In veel gevallen werden deze Chinese 'koelies' behandeld zoals de Afrikaanse slaven. De situatie was zo ernstig dat de keizerlijke Chinese regering in 1873 zelfs rechercheurs naar Cuba stuurde om een onderzoek in te stellen groot aantal zelfmoorden door Chinese arbeiders in Cuba, evenals beschuldigingen van misbruik en contractbreuk door plantage eigenaren.
Kort daarna werd de Chinese arbeidershandel verboden en bereikte het laatste schip met Chinese arbeiders Cuba in 1874.
Een gemeenschap oprichten
Veel van deze arbeiders trouwden met de lokale bevolking van Cubanen, Afrikanen en vrouwen van gemengd ras. Wetten inzake rassenvermenging verbood hen om met Spanjaarden te trouwen.
Deze Cubaans-Chinezen begonnen een aparte gemeenschap te ontwikkelen. Op het hoogtepunt, eind jaren 1870, waren er meer dan 40.000 Chinezen in Cuba.
In Havana richtten ze "El Barrio Chino" of Chinatown op, dat uitgroeide tot 44 vierkante blokken en ooit de grootste gemeenschap in Latijns-Amerika was. Naast het werken in de velden, openden ze winkels, restaurants en wasserijen en werkten ze in fabrieken. Een unieke combinatie Chinees-Cubaanse keuken melding van Caribische en Chinese smaken kwamen ook naar voren.
Bewoners ontwikkelden gemeenschapsorganisaties en sociale clubs, zoals het Casino Chung Wah, opgericht in 1893. Deze gemeenschapsvereniging blijft de Chinezen in Cuba vandaag de dag bijstaan met educatieve en culturele programma's. De Chinese taal wekelijks, Kwong Wah Po publiceert ook nog steeds in Havana.
Rond de eeuwwisseling zag Cuba een nieuwe golf van Chinese migranten - velen kwamen uit Californië.
De Cubaanse revolutie van 1959
Veel Chinese Cubanen namen deel aan de antikoloniale beweging tegen Spanje. Er waren zelfs drie Chinees-Cubaanse generaals die een centrale rol vervulden in de Cubaanse revolutie. Er staat nog steeds een monument in Havana gewijd aan de Chinezen die in de revolutie hebben gevochten.
Tegen de jaren vijftig was de Chinese gemeenschap in Cuba echter al aan het afnemen en na de revolutie verlieten velen ook het eiland. De Cubaanse revolutie zorgde voor korte tijd voor een toename van de betrekkingen met China. Cubaanse leider Fidel Castro verbrak de diplomatieke banden met Taiwan in 1960, onderkende en vestigde formele banden met de Volksrepubliek China en Mao Zedong. Maar de relatie duurde niet lang. De vriendschap van Cuba met de Sovjet-Unie en Castro's publieke kritiek op de Chinese invasie van Vietnam in 1979 werd een knelpunt voor China.
Tijdens de economische hervormingen in China werden de betrekkingen in de jaren tachtig opnieuw warm. Handels- en diplomatieke reizen namen toe. In de jaren negentig was China de op één na grootste handelspartner van Cuba. Chinese leiders bezochten het eiland verschillende keren in de jaren negentig en 2000 en versterkten de economische en technologische overeenkomsten tussen de twee landen verder. In zijn prominente rol in de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties heeft China zich lang verzet tegen Amerikaanse sancties tegen Cuba.
De Cubaanse Chinees vandaag
Er wordt geschat dat Chinese Cubanen (degenen die in China zijn geboren) er vandaag slechts ongeveer 400 tellen. Velen zijn oudere bewoners die in de buurt van de vervallen Barrio Chino wonen. Sommige van hun kinderen en kleinkinderen werken nog steeds in de winkels en restaurants in de buurt van Chinatown.
Community-groepen werken momenteel aan het economisch revitaliseren van Havana's Chinatown tot een toeristische bestemming.
Veel Cubaanse Chinezen migreerden ook naar het buitenland. Bekende Chinees-Cubaanse restaurants zijn gevestigd in New York City en Miami.