Bristol Beaufighter in de Tweede Wereldoorlog

In 1938 benaderde Bristol Airplane Company het Air Ministry met een voorstel voor een tweemotorige, kanonarm zware jager op basis van zijn Beaufort torpedobommenwerper die toen in productie ging. Geïntrigeerd door dit aanbod vanwege ontwikkelingsproblemen met de Westland Whirlwind, vroeg het Air Ministry Bristol om het ontwerp voort te zetten van een nieuw vliegtuig met vier kanonnen. Om dit verzoek officieel te maken, werd specificatie F.11 / 37 uitgegeven waarin werd opgeroepen tot een tweemotorig, tweezits, dag / nacht gevechtsvliegtuig / grondondersteuningsvliegtuig. Er werd verwacht dat het ontwerp- en ontwikkelingsproces zou worden versneld, aangezien de jager veel van de kenmerken van de Beaufort zou gebruiken.

Hoewel de prestaties van de Beaufort toereikend waren voor een torpedobommenwerper, erkende Bristol de behoefte aan verbetering als het vliegtuig als jager zou dienen. Als gevolg hiervan werden de Taurus-motoren van Beaufort verwijderd en vervangen door het krachtigere Hercules-model. Hoewel de achterste rompsectie van de Beaufort, bedieningsoppervlakken, vleugels en landingsgestel werden behouden, werden de voorste delen van de romp zwaar opnieuw ontworpen. Dit was te wijten aan de noodzaak om de Hercules-motoren op langere, flexibelere stutten te monteren, waardoor het zwaartepunt van het vliegtuig verschoof. Om dit probleem te verhelpen, werd de voorste romp ingekort. Dit bleek een eenvoudige oplossing, aangezien het bommenruim van de Beaufort werd uitgeschakeld, evenals de stoel van de bombardier.

Nagesynchroniseerd de Beaufighter, de nieuwe vliegtuiggemonteerde vier 20 mm Hispano Mk III kanonnen in de onderste romp en zes 0,303 inch. Browning machinegeweren in de vleugels. Vanwege de locatie van het landingslicht bevonden de machinegeweren zich met vier in de stuurboordvleugel en twee in de haven. Met behulp van een tweekoppige bemanning plaatste de Beaufighter de piloot naar voren terwijl een navigator / radaroperator verder naar achteren zat. De bouw van een prototype is begonnen met onderdelen uit een onvoltooide Beaufort. Hoewel verwacht werd dat het prototype snel kon worden gebouwd, leidde het noodzakelijke herontwerp van de voorste romp tot vertragingen. Als gevolg hiervan vloog de eerste Beaufighter op 17 juli 1939.

• Lengte: 41 ft., 4 in.
• Spanwijdte: 57 ft., 10 in.
• Hoogte: 15 ft., 10 in.
• Vleugel gebied: 503 vierkante meter ft.
• Leeg gewicht: 15.592 lbs.
• Max startgewicht: 25.400 lbs.
• Bemanning: 2

• Maximum snelheid: 320 mph
• Bereik: 1.750 mijl
• Dienstplafond: 19.000 voet.
• Energiecentrale: 2 × Bristol Hercules 14-cilinder radiale motoren, elk 1.600 pk

• 4 x 20 mm Hispano Mk III kanon
• 4 × 0,303 inch Browning machinegeweren (buitenste stuurboord vleugel)
• 2 × 0,303 inch machinegeweer (buitenste poortvleugel)
• 8 × RP-3 raketten of 2 × 1.000 lb. bommen

Blij met het oorspronkelijke ontwerp, bestelde het Air Ministry twee weken voor de eerste vlucht van het prototype 300 Beaufighters. Hoewel het een beetje zwaarder en langzamer was dan gehoopt, was het ontwerp beschikbaar voor productie toen Groot-Brittannië binnenkwam Tweede Wereldoorlog die september. Met het begin van de vijandelijkheden namen de bestellingen voor de Beaufighter toe, wat leidde tot een tekort aan Hercules-motoren. Als gevolg hiervan begonnen in februari 1940 experimenten om het vliegtuig uit te rusten met de Rolls-Royce Merlin. Dit bleek succesvol en de gebruikte technieken werden gebruikt bij de installatie van de Merlin op de Avro Lancaster. In de loop van de oorlog werden 5928 Beaufighters gebouwd in fabrieken in Groot-Brittannië en Australië.

Tijdens zijn productierun heeft de Beaufighter verschillende merken en varianten doorlopen. Deze zagen over het algemeen wijzigingen in de energiecentrale, bewapening en uitrusting van het type. Hiervan bleek de TF Mark X het talrijkst bij 2.231 gebouwd. Uitgerust om torpedo's te dragen naast de reguliere bewapening, verdiende de TF Mk X de bijnaam "Torbeau" en was hij ook in staat RP-3-raketten te dragen. Andere markeringen waren speciaal uitgerust voor nachtelijke gevechten of grondaanvallen.

De Beaufighter kwam in september 1940 in dienst en werd al snel de meest effectieve nachtjager van de Royal Air Force. Hoewel niet bedoeld voor deze rol, viel de komst ervan samen met de ontwikkeling van radarsets in de lucht. Gemonteerd in de grote romp van de Beaufighter, zorgde deze uitrusting ervoor dat het vliegtuig een solide verdediging kon bieden tegen Duitse nachtbombardementen in 1941. Net als de Duitse Messerschmitt Bf 110 bleef de Beaufighter onbedoeld gedurende een groot deel van de oorlog in de rol van nachtjager en werd hij gebruikt door zowel de RAF als de Amerikaanse luchtmacht. In de RAF werd het later vervangen door radaruitrusting De Havilland muggen terwijl de USAAF later Beaufighter nachtjagers verving door de Northrop P-61 Black Widow.

Gebruikt in alle theaters door geallieerde troepen, bleek de Beaufighter al snel bedreven in het uitvoeren van low-level staking en anti-shipping missies. Als gevolg hiervan werd het op grote schaal gebruikt door Coastal Command om de Duitse en Italiaanse scheepvaart aan te vallen. Tijdens een concert zouden Beaufighters vijandige schepen beschieten met hun kanonnen en kanonnen om luchtafweergeschut te onderdrukken, terwijl met torpedo uitgeruste vliegtuigen vanaf lage hoogte zouden toeslaan. Het vliegtuig vervulde een vergelijkbare rol in de Stille Oceaan en werkte samen met de Amerikaanse A-20 Bostons en B-25 Mitchells, speelde een sleutelrol in de Slag bij de Bismarckzee in maart 1943. Bekend om zijn robuustheid en betrouwbaarheid, bleef de Beaufighter tot het einde van de oorlog in gebruik door geallieerde troepen.

Behouden na het conflict, zagen sommige RAF Beaufighters korte dienst in de Griekse Burgeroorlog in 1946, terwijl velen werden omgebouwd voor gebruik als sleepboten. Het laatste vliegtuig verliet de RAF-dienst in 1960. In de loop van zijn carrière vloog de Beaufighter in de luchtmacht van talloze landen, waaronder Australië, Canada, Israël, Dominicaanse Republiek, Noorwegen, Portugal en Zuid-Afrika.