Een van de meest voor de hand liggende kenmerken die door mensen worden getoond en die niet door veel andere diersoorten op aarde wordt gedeeld, is het vermogen om op twee voet te lopen in plaats van op vier voet. Deze eigenschap, bipedalisme genoemd, lijkt een grote rol te spelen in het pad van de menselijke evolutie. Het lijkt niets te maken te hebben met sneller kunnen rennen, aangezien veel viervoetige dieren sneller kunnen rennen dan zelfs de snelste mens. Natuurlijk maken mensen zich niet veel zorgen over roofdieren, dus er moet een andere reden zijn geweest waarom bipedalisme is gekozen natuurlijke selectie om de geprefereerde aanpassing te zijn. Hieronder volgt een lijst met mogelijke redenen waarom mensen het vermogen om op twee voeten te lopen hebben ontwikkeld.
De meest geaccepteerde van de tweebenige hypothesen is het idee dat de mens op twee poten begon te lopen in plaats van op vier, om hun handen vrij te maken voor andere taken. Primaten hadden de opponeerbare duim op hun voorpoten al aangepast voordat tweevoetigheid plaatsvond. Hierdoor konden primaten kleinere voorwerpen vastgrijpen en vasthouden die andere dieren niet met hun voorpoten konden grijpen. Dit unieke vermogen had ertoe kunnen leiden dat moeders zuigelingen droegen of voedsel verzamelden en droegen.
Het is duidelijk dat het gebruik van handen en voeten om te lopen en te rennen dit soort activiteiten beperkt. Als u een baby of voedsel met de voorpoten bij u draagt, moeten de voorpoten lange tijd van de grond blijven. Zo vroeg menselijke voorouders gemigreerd naar nieuwe gebieden over de hele wereld, liepen ze hoogstwaarschijnlijk op twee benen terwijl ze hun spullen, voedsel of geliefden droegen.
De uitvinding en ontdekking van gereedschappen kan ook hebben geleid tot tweevoetigheid bij menselijke voorouders. Niet alleen hadden primaten de opponeerbare duim ontwikkeld, hun hersenen en cognitieve vaardigheden waren ook in de loop van de tijd veranderd. Menselijke voorouders begonnen op nieuwe manieren met het oplossen van problemen en dit leidde tot het gebruik van hulpmiddelen om taken, zoals het openbreken van noten of het slijpen van speren voor de jacht, gemakkelijker te maken. Om dit soort werk met gereedschap te doen, zouden de voorpoten vrij moeten zijn van andere taken, waaronder helpen met lopen of hardlopen.
Door tweevoetigheid konden de menselijke voorouders de voorpoten vrijhouden om de gereedschappen te bouwen en te gebruiken. Ze konden lopen en de gereedschappen dragen, of zelfs de gereedschappen tegelijkertijd gebruiken. Dit was een groot voordeel omdat ze lange afstanden migreerden en nieuwe habitats creëerden in nieuwe gebieden.
Een andere hypothese waarom mensen zich aanpasten door op twee voeten te lopen in plaats van vier, is dat ze over hoog gras konden kijken. Menselijke voorouders leefden in ongetemde graslanden waar de grassen enkele meters hoog zouden staan. Deze individuen konden vanwege de dichtheid en hoogte van het gras niet erg lange afstanden zien. Dit zou mogelijk de reden kunnen zijn waarom het bipedalisme is geëvolueerd.
Door te staan en te lopen op slechts twee voeten in plaats van vier, verdubbelden deze vroege voorouders bijna hun lengte. Het vermogen om over het hoge gras te kijken terwijl ze jaagden, verzamelden of migreerden, werd een zeer nuttige eigenschap. Zien wat er in het verschiet lag, op afstand geholpen met richting en hoe ze nieuwe bronnen van voedsel en water konden vinden.
Zelfs vroege menselijke voorouders waren jagers die de prooi achtervolgden om hun families en vrienden te voeden. Toen ze eenmaal hadden uitgezocht hoe ze gereedschappen moesten maken, leidde dit tot het maken van wapens voor de jacht en om zichzelf te verdedigen. Hun voorpoten vrij hebben om de wapens in een oogwenk te dragen en te gebruiken, betekende vaak het verschil tussen leven en dood.
De jacht werd gemakkelijker en gaf de menselijke voorouders een voordeel door gereedschap en wapens te gebruiken. Door speren of andere scherpe projectielen te maken, konden ze hun prooi op afstand doden in plaats van de doorgaans snellere dieren te moeten vangen. Bipedalisme bevrijdde hun armen en handen om de wapens naar behoefte te gebruiken. Dit nieuwe vermogen verhoogde de voedselvoorziening en de overleving.
Vroege menselijke voorouders waren niet alleen jagers, maar ze waren ook verzamelaars. Veel van wat ze verzamelden, kwam van bomen zoals fruit en noten. Aangezien dit voedsel niet bereikbaar was via hun mond als ze op vier voeten liepen, konden ze door de evolutie van tweevoetigheid nu het voedsel bereiken. Door rechtop te staan en hun armen naar boven te strekken, werd hun lengte enorm vergroot en konden ze laaghangende boomnoten en fruit bereiken en plukken.
Door tweevoetigheid konden ze ook meer van het voedsel dat ze hadden verzameld meenemen om mee te nemen naar hun families of stammen. Het was ook mogelijk om de vruchten te schillen of de noten te kraken terwijl ze liepen, omdat hun handen vrij waren om dergelijke taken uit te voeren. Dit bespaart tijd en laat ze sneller eten dan wanneer ze het moesten vervoeren en het vervolgens op een andere locatie moesten bereiden.