Eind 1956, slechts zeven jaar nadat het Rode Leger de overhand had China's Civil War, voorzitter van de Communistische Partij Mao Zedong kondigde aan dat de regering de ware mening van de burgers over het regime wilde horen. Hij probeerde de ontwikkeling van een nieuwe Chinese cultuur te bevorderen en zei in een toespraak dat "kritiek op de bureaucratie duwt de regering naar de betere. "Dit was een schok voor het Chinese volk sinds de communistische Partij had altijd eerder een burger gekraakt die brutaal genoeg was om de partij of haar ambtenaren te bekritiseren.
De liberaliseringsbeweging
Mao noemde deze liberaliseringsbeweging de Hundred Flowers Campaign, naar een traditioneel gedicht: "Let a honderd flowers bloom / Let honderd denkrichtingen strijden. 'Ondanks de aandringen van de voorzitter was de reactie van het Chinese volk echter gedempt. Ze geloofden niet echt dat ze de regering zonder repercussies konden bekritiseren. Premier Zhou Enlai had slechts een handvol brieven ontvangen van vooraanstaande intellectuelen, met zeer kleine en voorzichtige kritiek op de regering.
In het voorjaar van 1957 veranderden communistische functionarissen van toon. Mao kondigde aan dat kritiek op de regering niet alleen was toegestaan, maar ook de voorkeur, en begon enkele vooraanstaande intellectuelen direct onder druk te zetten om hun constructieve kritiek in te sturen. Gerustgesteld dat de regering echt de waarheid wilde horen, tegen mei en begin juni van dat jaar, universiteit professoren en andere geleerden stuurden miljoenen brieven met steeds assertievere suggesties en kritiek. Studenten en andere burgers hielden ook kritiekbijeenkomsten en bijeenkomsten, plaatsten posters en publiceerden artikelen in tijdschriften waarin werd opgeroepen tot hervorming.
Gebrek aan intellectuele vrijheid
Onder de problemen die door de mensen tijdens de Hundred Flowers-campagne werden aangepakt, waren het gebrek aan intellectuele vrijheid, de hardheid van eerdere hardhandig optreden over oppositieleiders, de hechte naleving van Sovjet-ideeën en de veel hogere levensstandaard van partijleiders versus de gewone burgers. Deze golf van luidruchtige kritiek lijkt Mao en Zhou verrast te hebben. Vooral Mao zag het als een bedreiging voor het regime; hij was van mening dat de geuite meningen niet langer constructieve kritiek waren, maar 'schadelijk en onbeheersbaar'.
Stop met de campagne
Op 8 juni 1957 riep voorzitter Mao de Hundred Flowers-campagne een halt toe. Hij kondigde aan dat het tijd was om het "giftige onkruid" uit het bloemenbed te plukken. Honderden intellectuelen en studenten werden opgepakt, waaronder pro-democratische activisten Luo Longqi en Zhang Bojun, en moesten publiekelijk bekennen dat ze een geheime samenzwering tegen hadden georganiseerd socialisme. Het harde optreden stuurde honderden vooraanstaande Chinese denkers naar werkkampen voor 'heropvoeding' of naar de gevangenis. Het korte experiment met de vrijheid van meningsuiting was voorbij.
Het debat
Historici blijven discussiëren of Mao in het begin echt suggesties wilde horen over bestuur, of dat de Hundred Flowers Campaign al die tijd een valstrik was. Mao was zeker geschokt en geschokt door de Sovjet-premier Nikita Chroesjtsjov's toespraak, gepubliceerd op 18 maart 1956, waarin Chroesjtsjov de voormalige Sovjetleider Joseph Stalin hekelde wegens het opbouwen van een persoonlijkheidscultus, en regeren door 'achterdocht, angst en terreur'. Mao wilde misschien peilen of intellectuelen in zijn eigen land hem hetzelfde zagen manier. Het is echter ook mogelijk dat Mao en meer in het bijzonder Zhou echt op zoek waren naar nieuwe wegen om de Chinese cultuur en kunst onder het communistische model te ontwikkelen.
Hoe het ook zij, in de nasleep van de Hundred Flowers-campagne verklaarde Mao dat hij "de slangen uit de hun grotten. 'De rest van 1957 was gewijd aan een anti-rechtse campagne, waarin de regering meedogenloos alle verschil van mening.