De geschiedenis en erfenis van Project Mercury

Voor mensen die in de jaren vijftig en zestig leefden, was de Space Race een opwindende tijd waarin mensen zich vanaf het aardoppervlak naar de maan waagden en hopelijk daarbuiten. Het begon officieel toen de Sovjet-Unie de VS de ruimte in sloeg met de Spoetnik-missie in 1957 en met de eerste man in een baan om de aarde in 1961. De VS probeerden hun achterstand in te halen en de eerste menselijke bemanningen gingen de ruimte in als onderdeel van het Mercury-programma. De programmadoelstellingen waren vrij eenvoudig, hoewel de missies behoorlijk uitdagend waren. Het doel van de missie was om een ​​persoon in een ruimtevaartuig rond de aarde te laten cirkelen, het vermogen van een mens om in de ruimte te functioneren te onderzoeken en om zowel de astronaut als het ruimtevaartuig veilig te herstellen. Het was een enorme uitdaging en het had gevolgen voor de wetenschappelijke, technologische en educatieve instellingen van zowel de VS als de Sovjets.

Terwijl de Space Race in 1957 begon, had deze veel eerder in de geschiedenis zijn oorsprong. Niemand weet precies wanneer mensen voor het eerst droomden van ruimtevaart. Misschien begon het wanneer Johannes Kepler schreef en publiceerde zijn boek Somnium. Pas in het midden van de 20e eeuw ontwikkelde de technologie zich tot het punt waar mensen konden ideeën over vluchten en raketten daadwerkelijk omzetten in hardware om een ​​ruimtevlucht te bereiken. Project Mercury, gestart in 1958, voltooid in 1963, werd het eerste man-in-space-programma van de Verenigde Staten.

Na het stellen van doelen voor het project, nam de nieuw gevormde NASA richtlijnen aan voor de technologie die zou worden gebruikt in de ruimtelanceringssystemen en crewcapsules. Het bureau gaf de opdracht dat (waar het praktisch was), bestaande technologie en gebruiksklare apparatuur moet worden gebruikt. Ingenieurs moesten de eenvoudigste en meest betrouwbare benadering van systeemontwerp volgen. Dit betekende dat bestaande raketten zouden worden gebruikt om de capsules in een baan om de aarde te brengen. Die raketten waren gebaseerd op gevangen ontwerpen van de Duitsers, die ze tijdens de Tweede Wereldoorlog hadden ontworpen en ingezet.

Ten slotte heeft het bureau een progressief en logisch testprogramma voor de missies opgezet. Het ruimtevaartuig moest stevig genoeg zijn gebouwd om bestand te zijn tegen veel slijtage tijdens de lancering, vlucht en terugkeer. Het moest ook beschikken over een betrouwbaar lanceer-ontsnappingssysteem om het ruimtevaartuig en zijn bemanning van het lanceervoertuig te scheiden in geval van dreigend falen. Dit betekende dat de piloot handmatige controle over het vaartuig moest hebben, het ruimtevaartuig moest een retrorocket-systeem hebben dat in staat was betrouwbaar de noodzakelijke impuls te geven om het ruimtevaartuig uit zijn baan te brengen, en het ontwerp zou het toestaan ​​om remweerstand te gebruiken voor re-entry. Het ruimtevaartuig moest ook bestand zijn tegen een waterlanding, omdat NASA, in tegenstelling tot de Russen, van plan was zijn capsules in de oceaan te spatten.

Hoewel het meeste werd bereikt met gebruiksklare apparatuur of door de directe toepassing van bestaande technologie, moesten er twee nieuwe technologieën worden ontwikkeld. Dat was een automatisch bloeddrukmeetsysteem voor gebruik tijdens de vlucht, en instrumenten om te voelen de partiële drukken van zuurstof en kooldioxide in de zuurstofatmosfeer van de cabine en de ruimte pakken.

De programmaleiders van Mercury besloten dat de militaire diensten de piloten voor deze nieuwe onderneming zouden leveren. Na begin 1959 meer dan 500 dienstgegevens van test- en jachtpiloten te hebben gescreend, werden 110 mannen gevonden die aan de minimumnormen voldeden. Halverwege april werden de eerste zeven astronauten van Amerika geselecteerd en werden ze bekend als de Mercury 7. Ze waren Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr., Virgil I. "Gus" Grissom, Walter H. "Wally" Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. en Donald K. 'Deke' Slayton

Het Mercury-project bestond uit verschillende onbemande testmissies en een aantal missies waarbij piloten de ruimte in gingen. De eerste die vloog was Vrijheid 7, met Alan B. Shepard vloog op 5 mei 1961 naar een suborbitale vlucht. Hij werd gevolgd door Virgil Grissom, die de Liberty Bell 7 in een suborbitale vlucht op 21 juli 1961. De volgende Mercury-missie vloog op 20 februari 1962 en vervoerde John Glenn in een vlucht met drie banen aan boord Vriendschap 7. Na Glenn's historische vlucht reed astronaut Scott Carpenter op 24 mei 1962 met Aurora 7 de ruimte in, gevolgd door Wally Schirra aan boord Sigma 7 op 3 oktober 1962. De missie van Schirra duurde zes banen. De laatste Mercury-missie bracht Gordon Cooper in een baan met 22 banen rond de aarde aan boord Geloof 7 op 15-16 mei 1963.

Aan het einde van het Mercury-tijdperk, met bewezen technologie, bereidde NASA zich voor om verder te gaan met de Gemini-missies. Deze waren gepland als voorbereiding op de Apollo-missies naar de maan. De astronauten en grondteams voor de Mercury-missies bewezen dat mensen veilig naar de ruimte en konden vliegen terug, en legde de basis voor veel van de technologie en missiepraktijken die NASA volgde dag.

Bewerkt en bijgewerkt door Carolyn Collins Petersen.