Welke mythische mens veroorzaakte geografische verkenning?

In de twaalfde eeuw begon er een mysterieuze brief in Europa te circuleren. Het vertelde over een magisch koninkrijk in het Oosten dat dreigde te worden overspoeld door ongelovigen en barbaren. Deze brief zou zijn geschreven door een koning die bekend staat als Prester John.

Door de Middeleeuwen, leidde de legende van Prester John tot geografische verkenning in Azië en Afrika. De brief verscheen voor het eerst in Europa in de jaren 1160 en beweerde afkomstig te zijn van Prester (een corrupte vorm van het woord Presbyter of Priest) John. In de daaropvolgende eeuwen zijn er meer dan honderd verschillende versies van de brief verschenen. Meestal was de brief gericht aan Emanuel I, de Byzantijnse keizer van Rome, hoewel andere edities ook vaak aan de paus of de koning van Frankrijk waren gericht.

In de brieven stond dat Prester John een enorm christelijk koninkrijk in het Oosten regeerde, met de 'drie India's'. Zijn brieven vertelden hem over zijn vreedzame koninkrijk zonder misdaad en ondeugd "honing stroomt in ons land en melk is overal in overvloed." (Kimble, 130) Prester John "schreef" ook dat hij werd belegerd door ongelovigen en barbaren en dat hij de hulp nodig had van Christian European legers. In 1177,

Ondanks die mislukte verkenning hadden talloze verkenningen als doel het koninkrijk van Prester John dat dat had, te bereiken en te redden rivieren gevuld met goud en was de thuisbasis van de Fontein van de Jeugd (zijn brieven zijn de eerste geregistreerde vermelding van zo'n fontein). Tegen de veertiende eeuw had de verkenning bewezen dat het koninkrijk van Prester John niet in Azië lag, dus volgende brieven (gepubliceerd als een manuscript van tien pagina's in verschillende talen), schreef dat het belegerde koninkrijk zich in Abessinië bevond (het huidige Ethiopië).

Toen het koninkrijk na een 1340-editie van de brief naar Abessinië verhuisde, begonnen expedities en reizen naar Afrika te trekken om het koninkrijk te redden. Portugal stuurde de hele vijftiende eeuw expedities om Prester John te vinden. De legende leefde voort toen cartografen het koninkrijk van Prester John bleven opnemen op kaarten tot in de zeventiende eeuw.

Door de eeuwen heen werden de uitgaven van de brief steeds beter en interessanter. Ze vertelden over vreemde culturen die het koninkrijk omsingelden en een "salamander" die in vuur leefde, wat eigenlijk de minerale stof asbest bleek te zijn. De brief had als vervalsing kunnen worden aangemerkt vanaf de eerste editie van de brief, die exact de beschrijving van het paleis van de heilige Thomas, de apostel, kopieerde.

Hoewel sommige geleerden denken dat de basis voor Prester John afkomstig was uit het grote rijk van Genghis Khananderen concluderen dat het slechts een fantasie was. Hoe dan ook, Prester John had een diepgaande invloed op de geografische kennis van Europa door de interesse in vreemde landen te stimuleren en expedities buiten Europa aan te wakkeren.