Het hele idee van de Britse Raj - de Britse heerschappij over India - lijkt vandaag onverklaarbaar. Sta eens stil bij het feit dat de Indiase geschreven geschiedenis bijna 4.000 jaar teruggaat tot aan de beschaving centra van de Indus Valley Culture in Harappa en Mohenjo-Daro. Tegen 1850 had India ook een bevolking van minstens 200 miljoen.
Groot-Brittannië daarentegen had tot de 9e eeuw CE (bijna 3.000 jaar na India) geen inheemse geschreven taal. De bevolking was in 1850 ongeveer 21 miljoen.Hoe slaagde Groot-Brittannië er dan in India van 1757 tot 1947 te beheersen? De sleutels lijken superieure wapens, economische macht en eurocentrisch vertrouwen te zijn geweest.
European Scramble for Colonies in Azië
Nadat de Portugezen in 1488 Kaap de Goede Hoop op de zuidpunt van Afrika hadden afgerond, openden ze vaarroutes naar het Verre Oosten door piraterij op oude handelslijnen in de Indische Oceaanstreefden de Europese machten naar eigen Aziatische handelsposten.
Eeuwenlang hadden de Wenen de Europese tak van de
Zijderoute, die enorme winsten maakten uit de verkoop van zijde, kruiden, fijn porselein en edele metalen. Het Weense monopolie eindigde met de vestiging van Europese invallen in de zeevaart. Aanvankelijk waren de Europese mogendheden in Azië uitsluitend geïnteresseerd in handel, maar na verloop van tijd raakten ze meer geïnteresseerd in het verwerven van grondgebied. Onder de naties die op zoek waren naar een deel van de actie was Groot-Brittannië.De slag van Plassey
Groot-Brittannië handelde sinds ongeveer 1600 in India, maar het begon pas in 1757 grote delen van het land te veroveren, na de Slag om Plassey. Bij deze strijd stonden 3.000 soldaten van de Britse Oost-Indische Compagnie tegenover het 50.000 man sterke leger van de jonge Nawab van Bengalen, Siraj ud Daulah en zijn Fransen Oost-Indische Compagnie bondgenoten.
De gevechten begonnen op de ochtend van 23 juni 1757. Zware regen bedierf het kanonpoeder van de Nawab (de Britten bedekten het hunne), wat leidde tot zijn nederlaag. De Nawab verloren ten minste 500 troepen, terwijl Groot-Brittannië er slechts 22 verloor. Groot-Brittannië nam het moderne equivalent van ongeveer $ 5 miljoen in beslag uit de Bengaalse schatkist en gebruikte het om verdere expansie te financieren.
India Onder de Oost-Indische Compagnie
De Oost-Indische Compagnie was vooral geïnteresseerd in de handel in katoen, zijde, thee en opium, maar na de Slag bij Plassey, fungeerde het als de militaire autoriteit in groeiende delen van India als goed.
Tegen 1770 hadden miljoenen Bengalen verarmd door de zware belastingen en andere beleidsmaatregelen. Terwijl Britse soldaten en handelaars hun fortuin verdienden, leden de Indianen honger. Tussen 1770 en 1773 stierven ongeveer 10 miljoen mensen (een derde van de bevolking) door hongersnood in Bengalen.
Op dit moment waren Indiërs ook uitgesloten van het bekleden van een hoge functie in hun eigen land. De Britten beschouwden ze als inherent corrupt en onbetrouwbaar.
De Indiase 'muiterij' van 1857
Veel Indiërs waren van streek door de snelle culturele veranderingen die de Britten hadden opgelegd. Ze waren bang dat het hindoeïstische en islamitische India gekerstend zou worden. In 1857 werd een nieuw type geweerpatroon gegeven aan de soldaten van het Brits-Indische leger. Er gingen geruchten dat de patronen waren ingevet met varkens- en koeienvet, een gruwel voor beide grote Indiase religies.
Op 10 mei 1857, de Indian Revolt begon, met Bengaalse moslimtroepen die naar Delhi marcheerden en hun steun beloofden aan de Mughal-keizer. Na een jarenlange strijd gaven de rebellen zich op 20 juni 1858 over.
Controle van India Verschuift naar het India Office
Na de opstand heeft de Britse regering de resterende overblijfselen van de Mughal-dynastie en de Oost-Indische Compagnie. De keizer, Bahadur Shah, werd veroordeeld wegens opruiing en verbannen naar Birma.
De controle over India werd gegeven aan een Britse gouverneur-generaal, die verslag uitbracht aan het Britse parlement.
Opgemerkt moet worden dat de Britse Raj slechts ongeveer tweederde van het moderne India omvatte, terwijl de andere delen onder controle stonden van lokale prinsen. Groot-Brittannië oefende echter grote druk uit op deze prinsen en controleerde effectief heel India.
'Autocratisch paternalisme'
koningin Victoria beloofde dat de Britse regering zou werken om haar Indiase onderdanen te "verbeteren". Voor de Britten betekende dit het opleiden van de Indianen in Britse denkwijzen en het uitroeien van culturele praktijken zoals sati- de gewoonte om een weduwe op te offeren bij de dood van haar man. De Britten beschouwden hun heerschappij als een vorm van 'autocratisch paternalisme'.
De Britten creëerden ook een "verdeel en heers" -beleid, waarbij hindoeïstische en islamitische indianen tegen elkaar werden opgevoerd. In 1905 verdeelde de koloniale regering Bengalen in hindoeïstische en moslimafdelingen; deze scheiding werd opgeheven na sterke protesten. Groot-Brittannië moedigde ook de vorming van de Muslim League of India in 1907 aan.
Brits-Indië tijdens de Eerste Wereldoorlog
Gedurende Eerste Wereldoorlog, Verklaarde Groot-Brittannië namens India de oorlog aan Duitsland, zonder Indiase leiders te raadplegen. Tegen de tijd van de wapenstilstand dienden ongeveer 1,5 miljoen Indiase soldaten en arbeiders in het Brits-Indische leger.In totaal werden 60.000 Indiase soldaten gedood of als vermist opgegeven.
Hoewel het grootste deel van India zich schaarde onder de Britse vlag, waren Bengalen en Punjab minder gemakkelijk te besturen. Veel Indiërs waren op zoek naar onafhankelijkheid en werden in hun strijd geleid door een Indiase advocaat en politieke nieuwkomer die bekend staat als Mohandas Gandhi (1869–1948).
In april 1919 kwamen meer dan 15.000 ongewapende demonstranten bijeen in Amritsar, in Punjab.Britse troepen schoten op de menigte en doodden honderden mannen, vrouwen en kinderen, ook al was het officiële dodental van de Amritsar Massacre zoals gerapporteerd was 379.
Brits-Indië tijdens de Tweede Wereldoorlog
Wanneer Tweede Wereldoorlog brak uit, India droeg opnieuw enorm bij aan de Britse oorlogsinspanning. Naast troepen schonken de prinselijke staten aanzienlijke hoeveelheden contant geld. Tegen het einde van de oorlog had India een ongelooflijk vrijwilligersleger van 2,5 miljoen man.Ongeveer 87.000 Indiase soldaten kwamen om in de strijd.
De Indiase onafhankelijkheidsbeweging was tegen die tijd erg sterk en de Britse heerschappij was wijdverbreid. Ongeveer 40.000 Indiase krijgsgevangenen werden door de Japanners gerekruteerd om tegen de geallieerden te vechten in ruil voor de hoop op Indiase onafhankelijkheid.De meeste indianen bleven echter loyaal. Indiase troepen vochten in Birma, Noord-Afrika, Italië en elders.
De strijd om de onafhankelijkheid van India
Zelfs als Tweede Wereldoorlog raasden door, Gandhi en andere leden van het Indian National Congress (INC) demonstreerden tegen de Britse overheersing.
De wet van 1935 van de regering van India voorzag in de oprichting van provinciale wetgevers in de hele kolonie. De wet creëerde ook een federale regering voor de provincies en prinselijke staten en verleende stemrecht aan ongeveer 10% van de mannelijke bevolking van India.Deze stappen in de richting van beperkt zelfbestuur maakten India alleen maar ongeduldiger voor echt zelfbestuur.
In 1942 stuurde Groot-Brittannië een gezant naar India, onder leiding van de Britse Labour-politicus Stafford Cripps (1889–1952), die de status van toekomstige heerser bood in ruil voor hulp bij het rekruteren van meer soldaten. Mogelijk hebben Cripps een geheime overeenkomst gesloten met de Muslim League, waardoor moslims zich kunnen afmelden voor een toekomstige Indiase staat.
Arrestaties van Gandhi en INC Leadership
Gandhi en de INC vertrouwden de Britse gezant niet en eisten in ruil voor hun medewerking onmiddellijke onafhankelijkheid. Toen de besprekingen mislukten, lanceerde de INC de "Quit India" -beweging, die opriep tot onmiddellijke terugtrekking van Groot-Brittannië uit India.
In reactie daarop arresteerden de Britten het leiderschap van de INC, waaronder Gandhi en zijn vrouw. In het hele land werden massademonstraties gehouden, maar deze werden verpletterd door het Britse leger. Groot-Brittannië besefte het misschien niet, maar het was nu slechts een kwestie van tijd voordat de Britse Raj tot een einde kwam.
De soldaten die zich hadden aangesloten Japan en Duitsland in de strijd tegen de Britten werden begin 1946 berecht in het Rode Fort van Delhi. 45 gevangenen werden beschuldigd van verraad, moord en foltering. De mannen werden veroordeeld, maar grote openbare protesten dwongen de omzetting van hun vonnissen af.
Hindoe / moslimrellen en partitie
Op 17 augustus 1946 braken in Calcutta gewelddadige gevechten uit tussen hindoes en moslims. De problemen verspreidden zich snel over India. Ondertussen kondigde Groot-Brittannië het besluit aan om zich in juni 1948 uit India terug te trekken.
Sektarisch geweld laaide opnieuw op toen de onafhankelijkheid naderde. In juni 1947 kwamen vertegenwoordigers van de hindoes, moslims en sikhs overeen om India langs sektarische lijnen te verdelen. Hindoeïstische en Sikh-gebieden bleven onderdeel van India, terwijl overwegend islamitische gebieden in het noorden de natie werden Pakistan. Deze gebiedsindeling stond bekend als de partitie.
Miljoenen vluchtelingen stroomden in elke richting de grens over en tot 2 miljoen mensen kwamen om bij sektarisch geweld.Pakistan werd onafhankelijk op 14 augustus 1947. India volgde de volgende dag.
Aanvullende referenties
- Gilmour, David. 'De Britten in India: een sociale geschiedenis van de Raj.' New York: Farrar, Straus en Giroux, 2018.
- James, Lawrence. "Raj: The Making and Unmaking of British India." New York: St. Martin's Griffin, 1997.
- Nanda, Bal Ram. 'Gokhale: de Indiase gematigden en de Britse Raj.' Princeton NJ: Princeton University Press, 1977.
- Tharoor, Shashi. 'Inglorious Empire: What the British Did to India.' Londen: Penguin Books Ltd, 2018.