De mensen van Han China onder een verpletterende belastingdruk, hongersnood en overstromingen, terwijl aan het hof een groep corrupte eunuchen de macht over de decadente en ongelukkige keizer Ling uitoefende. De Chinese regering eiste van de boeren steeds meer belastingen om de versterkingen langs de zijderoute te financieren en ook om delen van de Grote muur van China om nomaden van de Centraal-Aziatische steppen af te weren. Toen natuurlijke en barbaarse rampen het land teisterden, besloten de volgelingen van een taoïstische sekte onder leiding van Zhang Jue dat de Han-dynastie de Mandaat van de hemel. De enige remedie tegen de kwalen van China was een opstand en de oprichting van een nieuwe keizerlijke dynastie. De rebellen droegen gele sjaals om hun hoofd - en de Yellow Turban Rebellion was geboren.
De oorsprong van de gele tulbandopstand
Zhang Jue was een genezer en sommigen zeiden een tovenaar. Hij verspreidde zijn messiaans-religieuze ideeën via zijn patiënten; velen van hen waren arme boeren die gratis behandelingen kregen van de charismatische arts. Zhang gebruikte magische amuletten, chanten en andere praktijken die waren afgeleid van het taoïsme in zijn genezingen. Hij predikte dat in het jaar 184 GT een nieuw historisch tijdperk zou beginnen, bekend als de Grote Vrede. Tegen de tijd dat de opstand uitbrak in 184, had de sekte van Zhang Jue 360.000 gewapende volgelingen, voornamelijk van de boeren, maar ook van enkele lokale functionarissen en geleerden.
Voordat Zhang echter zijn plan in gang kon zetten, ging een van zijn discipelen naar de Han-hoofdstad Luoyang en onthulde het complot om de regering omver te werpen. Iedereen in de stad die werd geïdentificeerd als een sympathisant van de Gele Tulband, werd geëxecuteerd, meer dan 1000 van Zhangs volgelingen en gerechtelijke ambtenaren marcheerden naar buiten om Zhang Jue en zijn twee broers te arresteren. Zhang hoorde het nieuws en beval zijn volgelingen om onmiddellijk de opstand te beginnen.
Een bewogen opstand
Gele Turban-facties in acht verschillende provincies kwamen in opstand en vielen regeringskantoren en garnizoenen aan. Regeringsfunctionarissen renden voor hun leven; de rebellen verwoestten steden en namen wapenkamers in beslag. Het keizerlijke leger was te klein en incompetent om de wijdverbreide dreiging van de Gele tulbandopstand, dus lokale krijgsheren in de provincies bouwden hun eigen legers om de rebellen. Op een bepaald moment tijdens de negende maand van het jaar 184 stierf Zhang Jue terwijl hij de verdedigers van de belegerde stad Guangzhong leidde. Hij stierf waarschijnlijk aan een ziekte; zijn twee jongere broers stierven later dat jaar in de strijd met het keizerlijke leger.
Ondanks de vroege dood van hun topleiders, bleven kleinere groepen van de Gele Turbanen nog twintig jaar vechten, of ze nu gemotiveerd waren door religieuze ijver of eenvoudige banditisme. Het belangrijkste gevolg van deze aanhoudende volksopstand was dat het de zwakte van de centrale regering aan het licht bracht en leidde tot de groei van het krijgsheer in verschillende provincies rond China. De opkomst van krijgsheren zou bijdragen aan de komende burgeroorlog, de ontbinding van het Han-rijk, en het begin van de Three Kingdoms-periode.
Generaal Cao Cao, die vervolgens de Wei-dynastie oprichtte, en Sun Jian, wiens militaire succes de weg vrijmaakte voor de oprichting van de Wu-dynastie door zijn zoon, deden beiden hun eerste militaire ervaring op in de strijd tegen de Gele Tulbanden. In zekere zin bracht de opstand van de gele tulband twee van de drie koninkrijken voort. De Gele Turbans sloten zich ook aan bij een andere groep grote spelers in de ondergang van de Han-dynastie - de Xiongnu. Ten slotte hebben de gele tulband-rebellen door de eeuwen heen als rolmodel gediend voor Chinese anti-regeringsbewegingen, waaronder de Boxer Rebels van 1899-1900 en de moderne Falun Gong-beweging.