Rivieren stromen over brede rivierdalen en slingeren over vlakke vlaktes, waardoor bochten ontstaan die meanders worden genoemd. Wanneer een rivier een nieuw kanaal voor zichzelf aansnijdt, worden sommige van deze meanders afgesneden, waardoor oxbow-meren ontstaan die niet verbonden zijn maar grenzen aan hun moederrivier.
Hoe maakt een rivier een lus?
Interessant is dat zodra een rivier begint te buigen, de stroom sneller begint te bewegen aan de buitenkant van de curve en langzamer aan de binnenkant van de curve. Dit zorgt ervoor dat het water de buitenkant van de curve snijdt en erodeert en het sediment aan de binnenkant van de curve afzet. Naarmate de erosie en afzetting voortduren, wordt de curve groter en meer cirkelvormig.
De buitenste oever van de rivier waar erosie plaatsvindt, staat bekend als de concave oever. De naam voor de oever van de rivier aan de binnenkant van de bocht, waar sedimentafzetting plaatsvindt, wordt de bolle oever genoemd.
De lus afsnijden
Uiteindelijk bereikt de lus van de meander een diameter van ongeveer vijf keer de breedte van de stroom en begint de rivier de lus af te snijden door de nek van de lus te eroderen. Uiteindelijk breekt de rivier bij een afsnijding door en vormt een nieuw, efficiënter pad.
Sediment wordt vervolgens afgezet op de luszijde van de stroom, waardoor de lus volledig van de stroom wordt afgesneden. Dit resulteert in een hoefijzervormig meer dat er precies uitziet als een verlaten riviermeander. Dergelijke meren worden oxbow-meren genoemd omdat ze eruitzien als het boeggedeelte van het juk dat vroeger werd gebruikt met teams van ossen.
Een Oxbow-meer wordt gevormd
Oxbow-meren zijn nog steeds meren, over het algemeen stroomt er geen water in of uit oxbow-meren. Ze vertrouwen op lokale regenval en kunnen na verloop van tijd in moerassen veranderen. Vaak verdampen ze uiteindelijk in slechts een paar jaar nadat ze zijn afgesneden van de hoofdrivier.
In Australië worden oxbow-meren billabongs genoemd. Andere namen voor oxbow-meren zijn onder meer het hoefijzermeer, een lusmeer of het afgesneden meer.
De meanderende rivier de Mississippi
De Mississippi rivier is een uitstekend voorbeeld van een meanderende rivier die kromt en slingert terwijl deze door het Middenwesten van de Verenigde Staten stroomt richting de Golf van Mexico.
Bekijk a Google Map van Eagle Lake aan de Mississippi-Louisiana grens. Het maakte ooit deel uit van de rivier de Mississippi en stond bekend als Eagle Bend. Uiteindelijk werd Eagle Bend Eagle Lake toen het oxbow-meer werd gevormd.
Merk op dat de grens tussen de twee staten de curve van de meander volgde. Toen het oxbow-meer eenmaal was gevormd, was de meander in de staatsgrens niet langer nodig; het blijft echter zoals het oorspronkelijk is gemaakt, alleen nu is er een stuk Louisiana aan de oostkant van de rivier de Mississippi.
De lengte van de rivier de Mississippi is nu eigenlijk korter dan in het begin van de negentiende eeuw omdat de Amerikaanse regering creëerde haar eigen afsnijdingen en oxbow-meren om de navigatie langs de rivier.
Carter Lake, Iowa
Er is een interessante meander- en oxbow-merenituatie voor de stad Carter Lake, Iowa. Deze Google Map laat zien hoe de stad Carter Lake werd afgesneden van de rest van Iowa toen het kanaal van de rivier de Missouri tijdens een overstroming in maart 1877 een nieuw kanaal vormde, waardoor Carter Lake ontstond. Zo werd de stad Carter Lake de enige stad in Iowa ten westen van de rivier de Missouri.
De zaak Carter Lake kwam in de zaak terecht bij het Amerikaanse Hooggerechtshof Nebraska v. Iowa, 143 U.S. 359. De rechtbank oordeelde in 1892 dat, hoewel de staatsgrenzen langs een rivier in het algemeen de natuurlijke geleidelijke veranderingen van de rivier moeten volgen wanneer een rivier abrupt verandert, de oorspronkelijke grens blijft bestaan.