Terwijl er andere organisaties zijn geweest wiens bijdragen aan de zaak van burgerlijke vrijheden waren vergelijkbaar, geen enkele organisatie heeft meer gedaan om de burgerlijke vrijheden in de Verenigde Staten te bevorderen dan de NAACP. Al meer dan een eeuw pakt het wit racisme aan - in de rechtszaal, in de wetgevende macht en op straat - en promoot het een visie op raciaal rechtvaardigheid, integratie en gelijke kansen die de geest van de American Dream nauwkeuriger weerspiegelen dan de feitelijke Amerikaanse oprichtingsdocumenten deed. De NAACP is en blijft een patriottische instelling - patriottisch in de zin dat het eist dat dit land het beter kan en weigert genoegen te nemen met minder.
Een van de intellectuele krachten achter de vroege NAACP was baanbrekende socioloog WEB. Du Bois, die zijn officiële tijdschrift heeft uitgegeven, De crisis, al 25 jaar. In 1905, voordat de NAACP werd opgericht, was Du Bois medeoprichter van de Niagara-beweging, een radicale zwarte burgerrechtenorganisatie die zowel raciale rechtvaardigheid als vrouwenkiesrecht eiste.
Op de hielen van de racerel in Springfield, die een gemeenschap decimeerde en zeven mensen dood liet, begon de Niagara-beweging een duidelijkere integratie-respons te begunstigen. Mary White Ovington, een blanke bondgenoot die agressief had gewerkt voor zwarte burgerrechten, kwam aan boord toen de vice-president van de Niagara-beweging een multiraciale beweging begon te vormen.
Bezorgd over de rassenrellen en de toekomst van zwarte burgerrechten in Amerika, kwam een groep van 60 activisten op 31 mei 1909 in New York bijeen om het National Negro Committee op te richten. Een jaar later werd de NNC de National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP).
In sommige opzichten was 1915 een mijlpaal voor de jonge NAACP. Maar in andere was het redelijk representatief voor wat de organisatie in de loop van de 20e eeuw zou worden: een organisatie die zowel beleidsmatige als culturele belangen op zich nam. In dit geval was de beleidskwestie de succesvolle eerste opdracht van de NAACP in Guinn v. Verenigde Staten, waarin het Hooggerechtshof uiteindelijk oordeelde dat staten geen "grootvadervrijstelling" mogen verlenen waardoor blanken de geletterdheidstoetsen voor kiezers kunnen omzeilen. De culturele zorg was een krachtig nationaal protest tegen D.W. Griffith's Geboorte van een natie, een racistische Hollywood-kaskraker die de Ku Klux Klan even heroïsch en Afro-Amerikanen als allesbehalve.
De volgende succesvolle NAACP-zaak was Moore v. Dempsey, waarin het Hooggerechtshof oordeelde dat steden Afro-Amerikanen niet wettelijk mogen verbieden onroerend goed te kopen.
Het leiderschap van vrouwen was van groot belang voor de groei van de NAACP, en de verkiezing van Mary McLeod Bethune als vice-president van de organisatie in 1940 zette het voorbeeld van Ovington voort, Angelina Grimké, en anderen.
De bekendste zaak van de NAACP was Brown v. Raad van Onderwijs, die een einde maakte aan door de overheid opgelegde rassenscheiding in het openbare schoolsysteem. Tot op de dag van vandaag klagen blanke nationalisten dat de uitspraak is geschonden "rechten van de staat" (het begin van een trend waarin de belangen van staten en bedrijven zouden worden omschreven als rechten op gelijke voet met individuele burgerlijke vrijheden).
De reeks juridische overwinningen van de NAACP trok de aandacht van de Eisenhower administratie's IRS, die haar dwong haar Legal Defense Fund op te splitsen in een aparte organisatie. De regeringen van de diepe staten van het zuiden, zoals die van Alabama, noemden ook de doctrine van de "staatsrechten" als basis voor het beperken van de persoonlijke vrijheid van vereniging gegarandeerd door het eerste amendement, dat de NAACP verbiedt legaal te opereren binnen hun rechtsgebied. Het Hooggerechtshof kwam hier op tegen en beëindigde de NAACP-verboden op staatsniveau in het monument NAACP v. Alabama (1958).
Toen NAACP-voorzitter Julian Bond kritische opmerkingen maakte President George W. Struiknam de IRS een pagina uit het boek van de Eisenhower-administratie en maakte van de gelegenheid gebruik om de belastingvrije status van de organisatie aan te vechten. Van zijn kant werd Bush, onder verwijzing naar de opmerkingen van Bond, de eerste Amerikaanse president in de moderne tijd die weigerde met de NAACP te spreken.
De IRS heeft uiteindelijk de NAACP vrijgesproken van wangedrag. Ondertussen begon uitvoerend directeur van NAACP, Bruce Gordon, een meer verzoenende toon voor de organisatie te promoten - uiteindelijk overtuigde hij president Bush om te spreken op de NAACP-conventie in 2006. De nieuwe, meer gematigde NAACP was controversieel met lidmaatschap en Gordon trad een jaar later af.
Toen Ben Jealous in 2008 werd aangenomen als uitvoerend directeur van de NAACP, betekende dit een belangrijk keerpunt weg van de gematigde toon van Bruce Gordon en naar een stevige, radicale activistische benadering die past bij de geest van de organisatie oprichters. Hoewel de huidige inspanningen van de NAACP nog steeds worden overschaduwd door de successen uit het verleden, lijkt de organisatie levensvatbaar, toegewijd en meer dan een eeuw na de oprichting geconcentreerd - een zeldzame prestatie, en een die geen enkele andere organisatie van vergelijkbare omvang heeft kunnen bereiken bij elkaar passen.