The Importance of Being Earnest is geschreven door toneelschrijver /romanschrijver/ dichter en allround literair genie, Oscar Wilde. De première vond plaats in Londen in 1895 in het St. James’s Theater. Gelegen in Londen en het Engelse platteland aan het einde van de 19e eeuw, The Importance of Being Earnest is zowel een grillige romantische komedie als een scherpzinnige satire van de Victoriaanse samenleving.
Plotsamenvatting van Act One
Algernon Moncrieff, de neef van de aristocraat Lady Bracknell, is een slimme en cynische vrijgezel. Zijn belangrijkste bezigheden zijn dineren met vrienden en het vermijden van familiebijeenkomsten. Zijn vriend "Ernest" Jack Worthing komt langs voor een bezoek. Algernon maakt broodjes klaar voor de komst van zijn tante (Lady Bracknell) en zijn neef Gwendolen Fairfax.
'Ernest' (wiens echte naam Jack is) is van plan Gwendolen voor te stellen. Algernon zegt dat hij pas met hun vakbond instemt als "Ernest" de recent ontdekte inscriptie op zijn sigarettenkoker uitlegt. Er staat: "Van Cecily, met haar dierbare liefde, tot haar lieve oom Jack."
'Ernest' legt uit dat hij een dubbelleven leidt. Hij legt uit dat zijn echte naam Jack Worthing is. Als excuus om weg te reizen van zijn saaie landgoed, verzon Jack een misdadige broer genaamd Ernest. Zijn 18-jarige wijk, Cecily Cardew, is van mening dat Jack een plichtsgetrouwe voogd is die vaak wordt weggeroepen om zijn dwalende broer te redden van allerlei problemen. 'Ernest', de denkbeeldige broer wordt geminacht en Jack wordt geprezen om zijn broederlijke toewijding.
Algernon heeft soortgelijke vormen van bedrog gepleegd en geeft toe dat hij zijn eigen niet-bestaande 'valkerels' heeft uitgevonden. Hij heeft een persoon genaamd Mr. Bunbury verzonnen. Algernon heeft vaak gedaan alsof meneer Bunbury een ziekelijke vriend was die hulp nodig had, een slim middel om ongewenste sociale contacten te ontwijken.
Na deze onthullingen komen Lady Bracknell en Gwendolen aan. De tante van Algernon is verfijnd en pompeus. Ze vertegenwoordigt de aristocratie van spullen die tijdens het Victoriaanse tijdperk veel van haar kracht en invloed heeft verloren.
Alleen met Gwendolen, stelt Jack haar voor. Hoewel ze het graag accepteert, komt Lady Bracknell binnen en beweert dat er geen verloving zal zijn tenzij ze de aanbidder goedkeurt. Lady Bracknell stelt Jack een reeks vragen (een van de leukste delen van de show). Als ze naar zijn ouders informeert, doet Jack een verbluffende bekentenis. Hij heeft zijn beide ouders 'verloren'. De identiteit van zijn ouders is een compleet mysterie.
Als baby werd Jack gevonden in een handtas. Terwijl hij zijn pakketten ophaalde bij een garderobe in Victoria Station, ontdekte een goedhartige, rijke man genaamd Thomas Cardew het kind in een handtas die hem per ongeluk was gegeven. De man heeft Jack opgevoed als de zijne en Jack is sindsdien uitgegroeid tot een succesvolle investeerder en landeigenaar. Lady Bracknell keurt het erfgoed van Jacks handtassen echter af. Ze suggereert dat hij 'sommige relaties zo snel mogelijk vindt', anders is er geen engagement.
Nadat Lady Bracknell is vertrokken, bevestigt Gwendolen haar toewijding opnieuw. Ze gelooft nog steeds dat zijn naam Ernest is en ze heeft een immense voorliefde voor die naam (wat verklaart waarom Jack lui is om zijn ware identiteit te onthullen). Gwendolen belooft te schrijven en misschien zelfs iets romantisch onstuimigs te doen.
Ondertussen hoort Algernon het adres van Jacks geheime landhuis. Het publiek kan zien dat Algernon onheil (en een verrassingsbezoek aan het land) in zijn hoofd heeft.