Toen de Belgische koning Leopold II tijdens de Scramble voor Afrika in 1885 beweerde hij dat hij de kolonie voor humanitaire en wetenschappelijke doeleinden, maar in werkelijkheid was het enige doel ervan zo snel mogelijk winst te behalen. De resultaten van deze regel waren zeer ongelijkmatig. Regio's die moeilijk toegankelijk waren of geen winstgevende middelen hadden, ontsnapten aan een groot deel van het geweld dat zou volgen, maar voor die gebieden die direct onder de heerschappij van de Vrijstaat stonden of de bedrijven waaraan het land verpachtte, waren de resultaten verwoestend.
Het rubberen regime
Aanvankelijk richtten overheids- en handelsagenten zich op het verwerven van ivoor, maar uitvindingen, zoals de auto, verhoogden de vraag naar rubber. Helaas was het voor Congo een van de weinige plaatsen ter wereld met een grote voorraad wilde rubber, en de de overheid en de aan haar gelieerde handelsondernemingen verlegden snel hun aandacht naar het winnen van het plotseling lucratieve gemeengoed. Agenten van het bedrijf kregen grote concessies bovenop hun salaris voor de winst die ze genereerden, waardoor persoonlijke prikkels werden gecreëerd om mensen te dwingen meer en harder te werken voor weinig tot geen salaris. De enige manier om dat te doen was door middel van terreur.
Wreedheden
Om de bijna onmogelijke rubberquota af te dwingen die aan dorpen werden opgelegd, riepen agenten en functionarissen het leger van de Vrijstaat, de Forceer Publique. Dit leger bestond uit blanke officieren en Afrikaanse soldaten. Sommige van deze soldaten waren rekruten, andere waren slaven of wezen die waren opgevoed om het koloniale leger te dienen.
Het leger werd bekend om zijn wreedheid, waarbij de officieren en soldaten werden beschuldigd van het vernietigen van dorpen, het gijzelen, verkrachten, martelen en afpersen van de mensen. Mannen die hun quota niet haalden, werden vermoord of verminkt. Ze roeiden soms ook hele dorpen uit die de quota niet haalden als waarschuwing voor anderen. Vrouwen en kinderen werden vaak gegijzeld totdat mannen een quotum hadden bereikt; in die tijd werden de vrouwen herhaaldelijk verkracht. De iconische beelden die uit deze terreur naar voren kwamen, waren echter de manden vol gerookte handen en de Congolese kinderen die het overleefden met een afgesneden hand.
Een hand voor elke kogel
Belgische officieren waren bang dat de rang en het dossier van de Forceer Publique kogels zouden verspillen, dus eisten ze een menselijke hand voor elke kogel die hun soldaten gebruikten als bewijs dat de moorden waren gepleegd. Soldaten werden naar verluidt ook hun vrijheid beloofd of kregen andere prikkels om de meeste mensen te doden, zoals bewezen door de meeste handen te leveren.
Veel mensen vragen zich af waarom deze soldaten bereid waren dit hun 'eigen' volk aan te doen, maar er was geen gevoel 'Congolees' te zijn. Deze mannen waren over het algemeen afkomstig uit andere delen van Congo of andere koloniën, en de wezen en slaven waren vaak zelf mishandeld. De Forceer Publiqueongetwijfeld ook mannen aangetrokken die, om wat voor reden dan ook, weinig bezwaar hadden tegen het hanteren van dergelijk geweld, maar dat gold ook voor de blanke officieren. De vicieuze strijd en terreur van de Vrijstaat Congo wordt beter begrepen als een ander voorbeeld van de ongelooflijke capaciteit van mensen voor onbegrijpelijke wreedheid.
Mensheid en hervorming
De gruwelen vormen echter maar een deel van het verhaal. Te midden van dit alles werd ook een aantal van de beste mensen gezien, in de moed en veerkracht van gewone Congolese mannen en vrouwen die verzette zich op kleine en grote manieren en de gepassioneerde inspanningen van verschillende Amerikaanse en Europese missionarissen en activisten om dit te bewerkstelligen hervorming.