De leeftijdsstructuur van een bevolking is de verdeling van mensen van verschillende leeftijden. Het is een nuttig hulpmiddel voor sociale wetenschappers, volksgezondheids- en gezondheidszorgdeskundigen, beleidsanalisten en beleidsmakers omdat het populatietrends zoals geboortecijfers en sterfgevallen illustreert.
Ze hebben tal van sociale en economische implicaties in de samenleving, zoals het begrijpen van de middelen die moeten worden toegewezen aan kinderen zorg, scholing en gezondheidszorg, en de familiale en grotere sociale implicaties van of er meer kinderen of ouderen in zitten maatschappij.
In grafische vorm wordt leeftijdsstructuur afgebeeld als een leeftijdspiramide die laat zien het jongste leeftijdscohort onderaan, waarbij elke extra laag het volgende oudste cohort toont. Typisch worden mannen links aangegeven en vrouwen rechts.
Concepten en implicaties
Zowel de leeftijdsstructuur als de leeftijdspiramides kunnen verschillende vormen aannemen, afhankelijk van de geboorte- en sterftetrends binnen de populatie, evenals tal van andere sociale factoren.
Zij kunnen zijn:
- stal: patronen van geboorte en dood zijn onveranderlijk in de tijd
- stationair: zowel lage geboortecijfers als sterftecijfers (ze lopen licht naar binnen en hebben een afgeronde bovenkant)
- expansief: helling dramatisch naar binnen en naar boven vanaf de basis, wat aangeeft dat een bevolking zowel hoge geboortecijfers als sterftecijfers heeft
- constrictief: signaleert lage geboortecijfers en sterftecijfers, en expandeert naar buiten vanaf de basis alvorens naar binnen af te lopen om een afgeronde piek aan de bovenkant te bereiken
De huidige Amerikaanse leeftijdsstructuur en piramide, zoals afgebeeld, is een constrictief model, wat typerend is voor ontwikkelde landen waar gezinsplanningspraktijken gebruikelijk zijn en toegang tot anticonceptie is (idealiter) eenvoudig, en waar geavanceerde medicijnen en behandelingen algemeen beschikbaar zijn via toegankelijke en betaalbare gezondheidszorg (nogmaals, ideaal.)
Deze piramide laat ons zien dat het geboortecijfer de afgelopen jaren is vertraagd, omdat we kunnen zien dat er tegenwoordig meer tieners en jongvolwassenen in de Verenigde Staten zijn dan jonge kinderen. (Het geboortecijfer is vandaag lager dan in het verleden.)
Dat de piramide stabiel door leeftijd 59 beweegt, krimpt dan pas geleidelijk door leeftijd 69, en alleen wordt echt smal na de leeftijd van 79 toont ons dat mensen een lang leven leiden, wat betekent dat het sterftecijfer is laag. De vooruitgang in de geneeskunde en ouderenzorg door de jaren heen heeft dit effect in ontwikkelde landen veroorzaakt.
De Amerikaanse leeftijdspiramide laat ons ook zien hoe geboortecijfers in de loop van de jaren zijn veranderd. De millennial-generatie is nu de grootste in de Verenigde Staten, maar het is niet zo veel groter dan Generation X en de babyboom-generatie, die nu tussen de 50 en 70 zijn.
Dit betekent dat hoewel geboortecijfers in de loop van de tijd een beetje zijn gestegen, ze recentelijk zijn gedaald. Het sterftecijfer is echter aanzienlijk gedaald, daarom ziet de piramide er zo uit.
Veel sociale wetenschappers en gezondheidsdeskundigen maken zich zorgen over de huidige bevolkingstrends, omdat deze grote populatie tieners, volwassenen en oudere volwassenen waarschijnlijk een lang leven heeft, waardoor een reeds ondergefinancierd socialezekerheidsstelsel onder druk komt te staan.
Het zijn implicaties zoals deze die de leeftijdsstructuur tot een belangrijk hulpmiddel maken voor sociale wetenschappers en beleidsmakers.
Bijgewerkt door Nicki Lisa Cole, Ph. D.