De sociale norm, of gewoon "norm", is misschien wel het belangrijkste concept in de sociologie.
Sociologen zijn van mening dat normen ons leven beheersen door ons impliciete en expliciete richtlijnen te geven over wat we moeten denken en geloven, hoe we ons moeten gedragen en hoe we met anderen kunnen omgaan.
Wij leren normen in verschillende omgevingen en van verschillende mensen, waaronder ons gezin, onze leraren en leeftijdsgenoten op school en leden van de media. Er zijn vier belangrijke soorten normen, met verschillende niveaus van reikwijdte en bereik, betekenis en belang, en handhavingsmethoden. Deze normen zijn, in oplopende volgorde van betekenis:
- folkways
- zeden
- taboes
- wetten
Folkways
De vroege Amerikaanse socioloog William Graham Sumner schreef als eerste in zijn boek over het onderscheid tussen verschillende soorten normen Folkways: A Study of the Sociological Belang van Usages, Manners, Customs, Mores, and Morals (1906). Sumner creëerde het raamwerk dat sociologen nog steeds gebruiken.
Folkways, schreef hij, zijn normen die voortkomen uit en informele interacties organiseren en voortkomen uit herhaling en routines. We zijn ermee bezig om aan onze dagelijkse behoeften te voldoen, en ze zijn meestal onbewust in het gebruik, hoewel ze heel nuttig zijn voor het geordende functioneren van de samenleving.
Een veel voorkomend voorbeeld van een folkway is de praktijk, in veel samenlevingen, om in de rij te wachten. Deze praktijk brengt orde in het proces van het kopen van dingen of het ontvangen van diensten, waardoor we de taken van ons dagelijks leven gemakkelijker kunnen uitvoeren.
Andere voorbeelden van folkways zijn het concept van passende kleding, het opheffen van de hand om beurtelings in een groep te spreken en het oefenen van "burgerlijke onoplettendheid'- wanneer we anderen in openbare instellingen beleefd negeren.
Folkways markeren het onderscheid tussen onbeleefd en beleefd gedrag, dus oefenen ze een vorm van sociale druk uit die ons aanmoedigt om op bepaalde manieren te handelen en met elkaar om te gaan. Ze hebben echter geen morele betekenis en er zijn zelden ernstige gevolgen of sancties voor het overtreden ervan.
Mores
Mores zijn strenger dan folkways, omdat ze bepalen wat als moreel en ethisch gedrag wordt beschouwd; ze structureren het verschil tussen goed en kwaad.
Mensen hechten veel waarde aan mores en het overtreden ervan leidt doorgaans tot afkeuring of uitsluiting. Als zodanig eisen mores een grotere dwingende kracht bij het vormgeven van onze waarden, overtuigingen, gedrag en interacties dan folkways.
Religieuze doctrines zijn een voorbeeld van zeden die sociaal gedrag beheersen.
Veel religies hebben bijvoorbeeld een verbod op samenwonen met een romantische partner voor het huwelijk. Als een jongvolwassene uit een streng religieus gezin bij haar vriend intrekt, zullen haar familie, vrienden en gemeente haar gedrag waarschijnlijk als immoreel beschouwen.
Ze zouden haar gedrag kunnen straffen door haar te straffen, het oordeel in het hiernamaals te bedreigen of haar uit hun huizen en de kerk te mijden. Deze acties zijn bedoeld om aan te geven dat haar gedrag immoreel en onaanvaardbaar is, en zijn bedoeld om haar haar gedrag te laten aanpassen aan het geschonden meer.
De overtuiging dat vormen van discriminatie en onderdrukking, zoals racisme en seksisme, onethisch zijn, is een ander voorbeeld van een belangrijk meer in veel samenlevingen.
Taboes
Een taboe is een zeer sterke negatieve norm; het is een verbod op bepaald gedrag dat zo streng is dat het overtreden ervan leidt tot extreme afkeer en zelfs uitsluiting van de groep of de samenleving.
Vaak wordt de overtreder van het taboe ongeschikt geacht om in die samenleving te leven. In sommige moslimculturen is het eten van varkensvlees bijvoorbeeld taboe omdat het varken als onrein wordt beschouwd. Aan het extremere einde worden incest en kannibalisme op de meeste plaatsen als taboes beschouwd.
Wetten
Een wet is een norm die formeel is ingeschreven op staats- of federaal niveau en wordt gehandhaafd door de politie of andere overheidsfunctionarissen.
Er bestaan wetten om gedrag te ontmoedigen dat doorgaans zou leiden tot letsel of schade aan een andere persoon, inclusief schendingen van eigendomsrechten. Degenen die wetten handhaven, hebben van een regering het wettelijke recht gekregen om gedrag te controleren voor het welzijn van de samenleving als geheel.
Wanneer iemand een wet overtreedt, zal een overheidsinstantie een sanctie opleggen, die zo licht kan zijn als een te betalen boete of zo zwaar als gevangenisstraf.