Menselijke organen, net als de menselijk hart, zijn veranderd en geëvolueerd door de geschiedenis heen. Het menselijk brein is geen uitzondering op deze natuurlijke fenomenen. Gebaseerd op Charles Darwin's idee van Natuurlijke selectiesoorten die grotere hersenen hadden die in staat waren tot complexe werking, leken een gunstige aanpassing. Het vermogen om nieuwe situaties op te nemen en te begrijpen, bleek van onschatbare waarde voor het voortbestaan van Homo sapiens. Sommige wetenschappers zijn van mening dat naarmate de omgeving op aarde evolueerde, mensen dat ook deden. Het vermogen om deze omgevingsveranderingen te overleven was direct te wijten aan de grootte en functie van de hersenen om de informatie te verwerken en ernaar te handelen.
Vroege menselijke voorouders
Tijdens het bewind van de Ardipithecus Groep van menselijke voorouders leken de hersenen qua grootte en functie sterk op die van een chimpansee. Omdat de menselijke voorouders van die tijd (ongeveer 6 miljoen tot 2 miljoen jaar geleden) meer aapachtig waren dan de mens, moesten de hersenen nog steeds functioneren als die van een primaat. Hoewel deze voorouders de neiging hadden om minstens een deel van de tijd rechtop te lopen, klommen ze toch en leven in de bomen, wat een andere set vaardigheden en aanpassingen vereist dan die van de moderne mensen.
De kleinere hersenen in dit stadium van de menselijke evolutie waren voldoende om te overleven. Tegen het einde van deze periode begonnen de menselijke voorouders uit te zoeken hoe ze zeer primitieve gereedschappen konden maken. Hierdoor konden ze op grotere dieren jagen en hun eiwitinname verhogen. Deze cruciale stap was nodig voor de evolutie van de hersenen, aangezien het moderne menselijke brein een constante energiebron nodig heeft om te kunnen blijven functioneren in hetzelfde tempo.
2 miljoen tot 800.000 jaar geleden
Soorten uit deze periode begonnen naar verschillende plaatsen over de aarde te bewegen. Terwijl ze verhuisden, kwamen ze nieuwe omgevingen en klimaten tegen. Om deze klimaten te verwerken en aan te passen, begonnen hun hersenen groter te worden en complexere taken uit te voeren. Nu de eerste van de menselijke voorouders zich begon te verspreiden, was er meer voedsel en ruimte voor elke soort. Dit leidde tot een toename van zowel de lichaamsgrootte als de hersengrootte van de individuen.
Menselijke voorouders van deze periode, zoals de Australopithecus Groep en de Paranthropus Groep, werd nog meer bedreven in het maken van gereedschap en kreeg een commando van vuur om warm te houden en voedsel te koken. Een toename van de hersengrootte en -functie vereiste een diverser dieet voor deze soorten en met deze vooruitgang was het mogelijk.
800.000 tot 200.000 jaar geleden
Gedurende deze jaren in de geschiedenis van de aarde was er een grote klimaatverandering. Hierdoor ontwikkelden de menselijke hersenen zich in een relatief snel tempo. Soorten die zich niet konden aanpassen aan de veranderende temperaturen en omgevingen stierven snel uit. Uiteindelijk alleen Homo sapiens van de Homo Groep bleef.
Door de grootte en complexiteit van het menselijk brein konden individuen meer ontwikkelen dan alleen primitieve communicatiesystemen. Hierdoor konden ze samenwerken om zich aan te passen en in leven te blijven. Soorten waarvan de hersenen niet groot of complex genoeg waren, stierven uit.
Het verschil delen van de hersenen, omdat het nu groot genoeg was om niet alleen instincten te bevatten die nodig zijn om te overleven, maar ook complexere gedachten en gevoelens, konden ze zich differentiëren en specialiseren in verschillende taken. Delen van de hersenen waren bestemd voor gevoelens en emoties, terwijl andere bij de taak van overleven en autonome levensfuncties bleven. Door de differentiatie van de hersendelen konden mensen talen creëren en begrijpen om effectiever met anderen te communiceren.