In september 2015 publiceerde de National Academy of Sciences de resultaten van een verrassend onderzoek dat laten zien dat blanke Amerikanen van middelbare leeftijd veel sneller sterven dan welke andere groep in de Verenigde Staten ook natie. Nog schokkender zijn de overheersende oorzaken: overdosis drugs en alcohol, leverziekte als gevolg van alcoholgebruik en zelfmoord.
Het onderzoek, uitgevoerd door Princeton-professoren Anne Case en Angus Deaton, is gebaseerd op sterftecijfers die zijn geregistreerd van 1999 tot 2013. Over het algemeen zijn in de Verenigde Staten, zoals in de meeste westerse landen, de sterftecijfers de afgelopen decennia gedaald. Bij analyse naar leeftijd en ras, Drs. Case en Deaton ontdekten dat, in tegenstelling tot de rest van de bevolking, het sterftecijfer voor blanke middelbare leeftijd mensen - die 45 tot 54 jaar oud - zijn de afgelopen 15 jaar omhooggeschoten, hoewel dat voorheen ook zo was de afwijzing.
Het stijgende sterftecijfer onder deze groep is zo groot dat het, zoals de auteurs opmerken, vergelijkbaar is met sterfgevallen als gevolg van de aids-epidemie. Als het sterftecijfer was blijven dalen zoals in 1998, zou een half miljoen levens zijn gespaard.
De meeste van deze sterfgevallen worden toegeschreven aan een sterke toename van drugs- en alcoholgerelateerde sterfgevallen en zelfmoord met de grootste stijging toe te schrijven aan overdoses, die van bijna niets in 1999 zijn gestegen tot 30 per 100.000 in 2013. Ter vergelijking: het percentage overdosis drugs en alcohol per 100.000 mensen is slechts 3,7 onder de zwarten en 4,3 onder de Iberiërs. De onderzoekers merkten ook op dat mensen met minder opleiding hogere sterftecijfers hadden dan mensen met meer. Ondertussen daalden de sterfgevallen als gevolg van longkanker en die met diabetes stegen slechts lichtjes, dus het is duidelijk wat deze verontrustende trend aanstuurt.
Dus waarom gebeurt dit? De auteurs wijzen erop dat deze groep ook melding maakte van een verslechtering van de lichamelijke en geestelijke gezondheid gedurende de periode bestudeerd en meldde een verminderd vermogen om te werken, toenemende pijnervaring en verslechterende lever functie. Ze suggereren dat de toenemende beschikbaarheid van opioïde pijnstillers, zoals oxycodon, in deze periode tot verslaving zou kunnen hebben geleid onder deze populatie, die later tevreden zou zijn geweest met heroïne na strengere controles op voorgeschreven opioïden geïntroduceerd.
Drs. Case en Eaton merken ook op dat de Grote Recessie, die veel banen en huizen heeft verloren, en die de rijkdom van velen aanzienlijk heeft verlaagd Amerikanen kunnen een bijdragende factor zijn voor een verslechterde fysieke en mentale gezondheid, aangezien ziekten onbehandeld kunnen blijven vanwege een gebrek aan inkomen of gezondheid verzekering. Maar de gevolgen van de Grote Recessie werden door alle Amerikanen ervaren, niet alleen door mensen van middelbare leeftijd, en in feite economisch gezien, werden het slechtst ervaren door zwarten en latino's.
Inzichten uit sociologisch onderzoek en theorie suggereren dat er mogelijk andere sociale factoren spelen in deze crisis. Eenzaamheid is er waarschijnlijk een van. In een artikel uit 2013 voor De Atlantische Oceaan, Socioloog van de Universiteit van Virginia W. Bradford Wilcox wees op de toenemende kloof tussen Amerikaanse mannen van middelbare leeftijd en sociale instellingen zoals familie en religie, en toenemende percentages van werkloosheid en werkloosheid als redenen voor een sterke toename van zelfmoord hierbij bevolking. Wilcox benadrukte dat wanneer iemand zich losmaakt van wat mensen doorgaans in een samenleving bij elkaar houdt en hen een positief gevoel van eigenwaarde en doel geeft, de kans groter is dat ze zelfmoord plegen. En het zijn mannen zonder universitaire opleiding die het meest los staan van deze instellingen en die het hoogste aantal zelfmoorden hebben.
De theorie achter het argument van Wilcox komt voort Émile Durkheim, een van de grondleggers van de sociologie. In Zelfmoord, een van zijn meest gelezen en onderwezen werken, Merkte Durkheim op dat zelfmoord kan worden gekoppeld aan periodes van snelle of grote veranderingen in de samenleving - wanneer mensen kunnen het gevoel hebben dat hun waarden niet langer overeenkomen met die van de samenleving, of dat hun identiteit niet langer wordt gerespecteerd of gewaardeerd. Durkheim noemde dit fenomeen - het verbreken van verbindingen tussen een individu en de samenleving - als "anomie."
Hiermee rekening houdend, zou een andere mogelijke sociale oorzaak van de toename van sterfte onder blanke Amerikanen van middelbare leeftijd kunnen zijn de veranderende raciale samenstelling en de politiek van de V.S. Tegenwoordig zijn de V.S. demografisch gezien veel minder blank dan toen de Amerikanen van middelbare leeftijd werden geboren. En sinds die tijd, en vooral in het afgelopen decennium, publieke en politieke aandacht voor de problemen van systemisch racisme, en aan de gerelateerde problemen van witte suprematieen wit voorrecht, hebben de raciale politiek van de natie sterk veranderd. Hoewel racisme een ernstig probleem blijft, wordt de greep op de sociale orde steeds meer uitgedaagd. Dus vanuit sociologisch standpunt is het mogelijk dat deze veranderingen identiteitscrises hebben veroorzaakt, en een gerelateerde ervaring van anomie, aan blanke Amerikanen van middelbare leeftijd die volwassen werden tijdens het bewind van blank voorrecht.
Dit is slechts een theorie en het is waarschijnlijk behoorlijk ongemakkelijk om te overwegen, maar het is gebaseerd op gezonde sociologie