José "Pepe" Figueres: biografie en erfenis

José María Hipólito Figueres Ferrer (1906-1990) was een Costa Ricaanse koffieboer, politicus en agitator die president was van Costa Rica driemaal tussen 1948 en 1974. Figueres is een militante socialist en een van de belangrijkste architecten van het moderne Costa Rica.

Figueres werd geboren op 25 september 1906 uit ouders die vanuit de Spaanse regio Catalonië naar Costa Rica waren verhuisd. Hij was een onrustige, ambitieuze jongere die vaak botste met zijn vader met rechte veter. Hij heeft nooit een formeel diploma behaald, maar de autodidactische Figueres was goed geïnformeerd over een breed scala aan onderwerpen. Hij woonde een tijdje in Boston en New York en keerde in 1928 terug naar Costa Rica. Hij kocht een kleine plantage waar maguey groeide, een materiaal waar zwaar touw van gemaakt kan worden. Zijn bedrijven floreerden en hij richtte zijn blik op het oplossen van de legendarisch corrupte Costa Ricaanse politiek.

In 1940 werd Rafael Angel Calderón Guardia gekozen tot president van Costa Rica. Calderón was een progressief die de Universiteit van Costa Rica heropende en hervormingen doorvoerde, zoals de gezondheidszorg, maar hij was ook een lid van de oude garde politieke klasse die decennia lang Costa Rica regeerde en berucht was corrupt. In 1942 werd het brandmerk Figueres verbannen omdat hij kritiek had op de administratie van Calderón op de radio. Calderón gaf de macht in 1944 aan zijn zorgvuldig uitgekozen opvolger, Teodoro Picado. Figueres, die was teruggekeerd, bleef onrust zaaien tegen de regering. Uiteindelijk besloot hij dat alleen gewelddadige actie de greep van de oude garde op het land zou verminderen. In 1948 kreeg hij gelijk: Calderón 'won' een scheve verkiezing tegen Otilio Ulate, een consensuskandidaat die werd gesteund door Figueres en andere oppositiegroepen.

Figueres speelde een belangrijke rol bij het trainen en uitrusten van het zogenaamde "Caribbean Legion", waarvan het verklaarde doel was vestig eerst echte democratie in Costa Rica, dan in Nicaragua en de Dominicaanse Republiek, in die tijd geregeerd door dictators Anastasio Somoza en Rafael Trujillo respectievelijk. In 1948 brak in Costa Rica een burgeroorlog uit waarbij Figueres en zijn Caraïbische Legioen het opnemen tegen het 300 man tellende Costa Ricaanse leger en een legioen communisten. President Picado heeft om hulp gevraagd van het naburige Nicaragua. Somoza was geneigd te helpen, maar Picado's alliantie met Costa Ricaanse communisten was een knelpunt en de VS verbood Nicaragua om hulp te sturen. Na 44 bloedige dagen was de oorlog voorbij toen de rebellen, die een reeks veldslagen hadden gewonnen, klaar waren om de hoofdstad in San José te veroveren.

Hoewel de burgeroorlog Ulate in zijn rechtmatige positie als president moest plaatsen, werd Figueres benoemd tot hoofd van de "Junta Fundadora", of Founding Council, die achttien maanden over Costa Rica regeerde voordat Ulate uiteindelijk het presidentschap kreeg dat hij in 1948 met recht had gewonnen verkiezing. Als hoofd van de raad was Figueres in die tijd in wezen president. Figueres en de raad voerden in deze periode verschillende zeer belangrijke hervormingen door, waaronder het elimineren van het leger (hoewel ze de politie behouden), en banken, waardoor vrouwen en analfabeten stemrecht krijgen, een welvaartssysteem wordt opgezet, de communistische partij wordt verboden en onder andere een sociale klasse wordt gecreëerd hervormingen. Deze hervormingen hebben de Costa Ricaanse samenleving ingrijpend veranderd.

Figueres droeg in 1949 de macht vreedzaam over aan Ulate, hoewel ze veel onderwerpen niet oog in oog zagen. Sindsdien is de Costa Ricaanse politiek een model van democratie met vreedzame machtsovergangen. Figueres werd in 1953 op zijn eigen merites gekozen als hoofd van de nieuwe Partido Liberación Nacional (Nationale Bevrijdingspartij), die nog steeds een van de machtigste politieke partijen in de natie is. Tijdens zijn tweede ambtstermijn bleek hij bedreven in het promoten van zowel particuliere als openbare ondernemingen en bleef dat ook zijn buurman van dictator tegen zich in het harnas jagen: een complot om Figueres te vermoorden werd teruggevoerd tot Rafael Trujillo van de Dominicaanse Republiek Republiek. Figueres was een bekwame politicus die goede banden had met de Verenigde Staten, ondanks hun steun voor dictators als Somoza.

Figueres werd in 1970 herkozen als president. Hij bleef de democratie verdedigen en internationaal vrienden maken - hoewel hij bijvoorbeeld goede betrekkingen onderhield met de VS, vond hij ook een manier om Costa Ricaanse koffie te verkopen in de USSR. Zijn derde termijn werd ontsierd door zijn besluit om de voortvluchtige financier Robert Vesco in Costa Rica te laten blijven; het schandaal blijft een van de grootste vlekken op zijn nalatenschap.

Beschuldigingen van corruptie zouden Figueres zijn hele leven achtervolgen, hoewel er weinig werd bewezen. Na de burgeroorlog, toen hij aan het hoofd stond van de oprichtingsraad, zou hij zich rijkelijk hebben vergoed voor de schade die zijn eigendommen hadden geleden. Later, in de jaren 70, gaven zijn financiële banden met de kromme internationale financier Robert Vesco sterk aan dat hij indirecte steekpenningen had geaccepteerd in ruil voor een toevluchtsoord.

Met een lengte van slechts 5'3 "was Figueres klein van stuk, maar had hij grenzeloze energie en zelfvertrouwen. Hij trouwde twee keer, eerst met de Amerikaanse Henrietta Boggs in 1942 (ze scheidden in 1952) en opnieuw in 1954 met Karen Olsen Beck, een andere Amerikaan. Figueres had in totaal zes kinderen tussen de twee huwelijken. Een van zijn zonen, José María Figueres, was van 1994 tot 1998 president van Costa Rica.

Tegenwoordig onderscheidt Costa Rica zich van de andere landen van Midden-Amerika vanwege zijn welvaart, veiligheid en vreedzaamheid. Figueres is hiervoor waarschijnlijk meer verantwoordelijk dan enige andere politieke figuur. Met name zijn beslissing om het leger te ontbinden en in plaats daarvan te vertrouwen op een nationale politiemacht, heeft zijn natie in staat gesteld geld te besparen op het leger en het uit te geven aan onderwijs en elders. Figueres wordt door veel Costa Ricanen liefdevol herinnerd als de architect van hun welvaart.

Figueres bleef niet actief als president, maar bleef actief in de politiek. Hij had een groot internationaal aanzien en werd in 1958 uitgenodigd om in de VS te spreken na de Amerikaanse vice-president Richard Nixon was bespuugd tijdens een bezoek aan Latijns-Amerika. Figueres maakte daar een beroemd citaat: 'de mensen kunnen niet spugen op een buitenlands beleid'. Hij doceerde een tijdje aan de Harvard University en was radeloos over de dood van president John F. Kennedy, wandelen in de rouwtrein met andere bezoekende hoogwaardigheidsbekleders.

Misschien was Figueres 'grootste erfenis zijn standvastige toewijding aan democratie. Hoewel het waar is dat hij een burgeroorlog is begonnen, deed hij dat in ieder geval gedeeltelijk om boze verkiezingen te herstellen. Hij geloofde echt in de kracht van het verkiezingsproces: toen hij eenmaal aan de macht was, weigerde hij te handelen als zijn voorgangers en pleegde hij verkiezingsfraude om daar te blijven. Hij nodigde zelfs waarnemers van de Verenigde Naties uit om te helpen bij de verkiezingen van 1958, waarin zijn kandidaat van de oppositie verloor. Zijn citaat na de verkiezingen spreekt boekdelen over zijn filosofie: 'Ik beschouw onze nederlaag als een bijdrage aan de democratie in Latijns-Amerika. Het is niet gebruikelijk dat een partij aan de macht een verkiezing verliest. '

Adams, Jerome R. Latin American Heroes: Liberators and Patriots van 1500 tot heden. New York: Ballantine Books, 1991.

Foster, Lynn V. Een korte geschiedenis van Midden-Amerika. New York: Checkmark Books, 2000.

Haring, Hubert. Een geschiedenis van Latijns-Amerika vanaf het begin tot heden. New York: Alfred A. Knopf, 1962