José Miguel Carrera Verdugo (1785-1821) was een Chileense generaal en dictator die vocht voor de patriotkant in de Spaanse Onafhankelijkheidsoorlog vanuit Spanje (1810-1826). Samen met zijn twee broers, Luís en Juan José, vocht José Miguel jarenlang tegen de Spanjaarden op en neer in Chili en diende als regeringsleider toen de pauzes in de chaos en de gevechten toegestaan waren. Hij was een charismatische leider, maar een kortzichtige bestuurder en een militaire leider van gemiddelde vaardigheden. Hij stond vaak op gespannen voet met de bevrijder van Chili, Bernardo O'Higgins. Hij werd in 1821 geëxecuteerd wegens samenzwering tegen O'Higgins en de Argentijnse bevrijder José de San Martín.
Vroege leven
José Miguel Carrera werd geboren op 15 oktober 1785 in een van de rijkste en meest invloedrijke families van heel Chili: ze konden hun afkomst helemaal volgen tot aan de verovering. Hij en zijn broers Juan José en Luís (en zus Javiera) hadden de beste opleiding in Chili. Na zijn opleiding werd hij naar Spanje gestuurd, waar hij al snel werd meegesleurd in de chaos van de invasie van Napoleon in 1808. Vechtend tegen de Napoleontische strijdkrachten werd hij gepromoveerd tot sergeant-majoor. Toen hij dat Chili hoorde
had een voorlopige onafhankelijkheid uitgeroepen hij keerde terug naar zijn vaderland.José Miguel neemt de controle over
In 1811 keerde José Miguel terug naar Chili, waar het werd geregeerd door een junta van vooraanstaande burgers (waaronder zijn vader Ignacio) die nominaal loyaal waren aan de nog steeds gevangengenomen koning Ferdinand VII van Spanje. De junta zette kleine stapjes naar echte onafhankelijkheid, maar niet snel genoeg voor de opvliegende José Miguel. Met de steun van de machtige familie Larrain pleegden José Miguel en zijn broers op 15 november 1811 een staatsgreep. Toen de Larrains nadien probeerden de Carrera-broers opzij te zetten, pleegde José Manuel in december een tweede staatsgreep, waarmee hij zich als dictator opstelde.
Een natie verdeeld
Hoewel de inwoners van Santiago de dictatuur van Carrera met tegenzin accepteerden, deden de mensen van de zuidelijke stad Concepción dat niet, en gaven ze de voorkeur aan de meer goedaardige regering van Juan Martínez de Rozas. Geen van beide steden erkende het gezag van de andere en de burgeroorlog leek zeker uit te breken. Carrera kon, met de onbewuste hulp van Bernardo O'Higgins, tot stilstand komen totdat zijn leger te sterk was om weerstand te bieden: in maart 1812 viel Carrera aan en veroverde de stad Valdivia, die haar steun had verleend Rozas. Na deze krachtdadigheid wierpen de leiders van het Concepción-leger de heersende junta omver en beloofden zij steun aan Carrera.
De Spaanse tegenaanval
Terwijl rebellen en leiders onderling waren verdeeld, bereidde Spanje een tegenaanval voor. De onderkoning van Peru stuurde Marine Brigadier Antonio Pareja naar Chili met slechts 50 mannen en 50.000 peso's en zei hem dat hij vernietig de rebellen: tegen maart was het leger van Pareja opgezwollen tot ongeveer 2.000 man en kon hij gevangen nemen Concepción. Rebellenleiders die voorheen op gespannen voet stonden met Carrera, zoals O'Higgins, verenigden zich om de gemeenschappelijke dreiging te bestrijden.
Het beleg van Chillán
Carrera sneed slim Pareja af van zijn aanvoerlijnen en zette hem in juli 1813 vast in de stad Chillán. De stad is goed versterkt en de Spaanse commandant Juan Francisco Sánchez (die Pareja verving na zijn dood in mei 1813) had daar ongeveer 4.000 troepen. Carrera belegerde tijdens de barre Chileense winter een onverstandig beleg: desertie en dood waren hoog onder zijn troepen. O'Higgins onderscheidde zich tijdens het beleg en weerlegde een poging van de royalisten om patriottische lijnen te doorbreken. Toen de patriotten erin slaagden een deel van de stad te veroveren, plunderden en verkrachtten de soldaten, waardoor meer Chilenen de royalisten steunden. Carrera moest het beleg afbreken, zijn leger aan flarden en gedecimeerd.
De verrassing van "El Roble"
Op 17 oktober 1813 maakte Carrera plannen voor een tweede aanval op de stad Chillán toen een stiekeme aanval van Spaanse troepen hem onverwachts betrapte. Terwijl de rebellen sliepen, sloopten royalisten naar binnen en knipten de schildwachten. Een stervende schildwacht, Miguel Bravo, vuurde zijn geweer af en waarschuwde de patriotten voor de dreiging. Terwijl de twee partijen de strijd aangingen, dreef Carrera, denkend dat alles verloren was, zijn paard de rivier in om zichzelf te redden. O'Higgins verzamelde ondertussen de mannen en reed de Spanjaarden weg, ondanks een schotwond in zijn been. Niet alleen was een ramp afgewend, maar O'Higgins had van een waarschijnlijke route een welverdiende overwinning gemaakt.
Vervangen door O'Higgins
Terwijl Carrera zichzelf te schande heeft gemaakt met de rampzalige belegering van Chillán en lafheid bij El Roble, had O'Higgins beide kanten op geschoten. De heersende junta in Santiago verving Carrera door O'Higgins als opperbevelhebber van het leger. De bescheiden O'Higgins scoorde meer punten door Carrera te steunen, maar de junta was onvermurwbaar. Carrera werd benoemd tot ambassadeur in Argentinië. Hij was al dan niet van plan daarheen te gaan: hij en zijn broer Luís werden op 4 maart 1814 door een Spaanse patrouille gevangengenomen. Toen later die maand een tijdelijke wapenstilstand werd ondertekend, werden de gebroeders Carrera vrijgelaten: de royalisten vertelden hen slim dat O'Higgins hen wilde vangen en executeren. Carrera vertrouwde O'Higgins niet en weigerde zich bij hem te voegen in zijn verdediging van Santiago tegen oprukkende royalistische troepen.
Burgeroorlog
Op 23 juni 1814 leidde Carrera een staatsgreep waardoor hij weer het bevel over Chili kreeg. Sommige regeringsleden vluchtten naar de stad Talca, waar ze O'Higgins smeekten om de constitutionele regering te herstellen. O'Higgins verplichtte zich en ontmoette Luís Carrera op het veld tijdens de Slag bij Tres Acequias op 24 augustus 1814. O'Higgins werd verslagen en verdreven. Het leek erop dat er meer oorlog zou komen, maar de rebellen moesten opnieuw een gemeenschappelijke vijand onder ogen zien: duizenden nieuwe royalistische troepen die vanuit Peru werden gestuurd onder bevel van brigadegeneraal Mariano Osorio. Vanwege zijn verlies in de slag bij Tres Acequias stemde O'Higgins in met een positie die ondergeschikt was aan die van José Miguel Carrera toen hun legers werden verenigd.
Verbannen
Nadat O'Higgins er niet in slaagde de Spanjaarden te stoppen in de stad Rancagua (grotendeels omdat Carrera afgelast had) versterkingen), werd de beslissing genomen door patriotleiders om Santiago te verlaten en in ballingschap te gaan in Argentinië. O'Higgins en Carrera ontmoetten elkaar daar weer: de prestigieuze Argentijnse generaal José de San Martín steunde O'Higgins boven Carrera. Toen Luís Carrera O'Higgins 'mentor Juan Mackenna in een duel doodde, keerde O'Higgins zich voor altijd naar de Carrera-clan, zijn geduld met hen uitgeput. Carrera ging naar de Verenigde Staten om schepen en huursoldaten te zoeken.
Keer terug naar Argentinië
Begin 1817 werkte O'Higgins samen met San Martín om de bevrijding van Chili veilig te stellen. Carrera kwam terug met een oorlogsschip dat hij samen met enkele vrijwilligers in de VS had weten te bemachtigen. Toen hij hoorde van het plan om Chili te bevrijden, vroeg hij om te worden opgenomen, maar O'Higgins weigerde. Javiera Carrera, de zus van José Miguel, bedacht een complot om Chili te bevrijden en O'Higgins kwijt te raken: broers Juan José en Luís zouden sluipen terug in Chili vermomd, infiltreer in het bevrijdende leger, arresteer O'Higgins en San Martín en leid vervolgens de bevrijding van Chili zelf. José Manuel keurde het plan niet goed, dat in een ramp eindigde toen zijn broers werden gearresteerd en naar Mendoza werden gestuurd, waar ze op 8 april 1818 werden geëxecuteerd.
Carrera en het Chileense legioen
José Miguel werd gek van woede over de executie van zijn broers. Op zoek naar zijn eigen bevrijdingsleger verzamelde hij ongeveer 600 Chileense vluchtelingen, vormde "het Chileense legioen" en trok naar Patagonië. Daar raasde het legioen door Argentijnse steden en plunderde en plunderde ze in naam van het verzamelen van middelen en rekruten voor een terugkeer naar Chili. Destijds was er geen centrale autoriteit in Argentinië en werd de natie geregeerd door een aantal krijgsheren die vergelijkbaar waren met Carrera.
Gevangenisstraf en dood
Carrera werd uiteindelijk verslagen en gevangen genomen door de Argentijnse gouverneur van Cuyo. Hij werd geketend gestuurd naar Mendoza, dezelfde stad waar zijn broers waren geëxecuteerd. Op 4 september 1821 werd ook hij daar geëxecuteerd. Zijn laatste woorden waren: 'Ik sterf voor de vrijheid van Amerika'. Hij was zo veracht door de Argentijnen dat zijn lichaam in vieren werd gedeeld en in ijzeren kooien werd tentoongesteld. O'Higgins stuurde persoonlijk een brief naar de gouverneur van Cuyo, waarin hij hem bedankte voor het neerleggen van Carrera.
Erfenis van José Miguel Carrera
José Miguel Carrera wordt door Chilenen beschouwd als een van de grondleggers van hun land, een grote revolutionaire held die Bernardo O'Higgins hielp onafhankelijk te worden van Spanje. Zijn naam is een beetje bezoedeld vanwege zijn constante gekibbel met O'Higgins, door Chilenen beschouwd als de grootste leider van het onafhankelijkheids-tijdperk.
Deze enigszins gekwalificeerde eerbied van de moderne Chilenen lijkt een eerlijk oordeel over zijn nalatenschap. Carrera was een torenhoge figuur in de Chileense militaire en politieke onafhankelijkheid van 1812 tot 1814, en hij deed veel om de onafhankelijkheid van Chili veilig te stellen. Dit goed moet worden afgewogen tegen zijn fouten en tekortkomingen, die aanzienlijk waren.
Aan de positieve kant stapte Carrera bij zijn terugkeer in Chili eind 1811 in een besluiteloze en gebroken onafhankelijkheidsbeweging. Hij nam het bevel over en gaf leiding toen de jonge republiek dat het hardst nodig had. Hij was de zoon van een rijke familie die in de Peninsulaire Oorlog had gediend en dwong respect af bij het leger en de rijke Creoolse landeigenarenklasse. De steun van beide elementen van de samenleving was essentieel om de revolutie in stand te houden.
Tijdens zijn beperkte regering als dictator nam Chili zijn eerste grondwet aan, richtte het zijn eigen media op en stichtte een nationale universiteit. Gedurende deze tijd werd de eerste Chileense vlag aangenomen. Slaven werden bevrijd en de aristocratie werd afgeschaft.
Carrera maakte ook veel fouten. Hij en zijn broers konden erg verraderlijk zijn en ze gebruikten sluwe plannen om hen aan de macht te houden: in de Slag bij Rancagua weigerde Carrera stuur versterkingen naar O'Higgins (en zijn eigen broer Juan José, die naast O'Higgins vecht), gedeeltelijk om O'Higgins te laten verliezen en kijken incompetent. O'Higgins hoorde later dat de broers van plan waren hem te vermoorden als hij de strijd had gewonnen.
Carrera was lang niet zo bekwaam als hij dacht dat hij was. Zijn rampzalig wanbeheer van het beleg van Chillán leidde tot het verlies van een groot deel van het rebellenleger wanneer dat het meest nodig was, en zijn beslissing om de troepen onder bevel van zijn broer Luís terug te roepen uit de slag bij Rancagua leidde tot een ramp van epische proporties. Nadat de patriotten naar Argentinië waren gevlucht, kon zijn voortdurende gekibbel met San Martín, O'Higgins en anderen de oprichting van een verenigde, coherente bevrijdingsmacht: alleen toen hij naar de VS ging op zoek naar hulp mocht zo'n kracht zich vormen in zijn afwezigheid.
Zelfs vandaag kunnen Chilenen het niet helemaal eens zijn over zijn nalatenschap. Veel Chileense historici zijn van mening dat Carrera meer eer verdient voor de Chileense bevrijding dan O'Higgins en dat het onderwerp in bepaalde kringen openlijk wordt besproken. De familie Carrera is in Chili prominent aanwezig gebleven. Generaal Carrera Lake is naar hem vernoemd.
Bronnen:
Concha Cruz, Alejandor en Maltés Cortés, Julio. Historia de Chile Santiago: Bibliográfica Internacional, 2008.
Harvey, Robert. Liberators: Latin America's Struggle for Independence Woodstock: The Overlook Press, 2000.
Lynch, John. De Spaans-Amerikaanse revoluties 1808-1826 New York: W. W. Norton & Company, 1986.
Scheina, Robert L. Latin America's Wars, Volume 1: The Age of the Caudillo 1791-1899 Washington, D.C.: Brassey's Inc., 2003.