De verovering van het Azteekse rijk

Van 1518-1521, de Spaanse veroveraar Hernan Cortes en zijn leger bracht het machtige Azteekse rijk ten val, het grootste dat de Nieuwe Wereld ooit had gezien. Hij deed het door een combinatie van geluk, moed, politieke vaardigheid en geavanceerde tactieken en wapens. Door de Azteekse rijk onder de heerschappij van Spanje zette hij gebeurtenissen in gang die zouden resulteren in de moderne natie Mexico.

In 1519, toen de Spanjaarden voor het eerst officieel contact maakten met het rijk, regeerden de Azteken direct of indirect over het grootste deel van het huidige Mexico. Driehonderd jaar geleden verenigden drie machtige stadstaten in centraal Mexico - Tenochtitlan, Tlacopan en Tacuba - zich tot de Drievoudig Verbond, die al snel tot de voorrang steeg. Alle drie de culturen bevonden zich aan de oevers en eilanden van het Texcocomeer. Door allianties, oorlogen, intimidatie en handel domineerden de Azteken in 1519 de meeste andere Meso-Amerikaanse stadstaten en verzamelden ze eerbetoon.

De partner bij uitstek in de Triple Alliance was de Mexica-stad Tenochtitlan. De Mexica werden geleid door een Tlatoani, een positie die ongeveer gelijk was aan die van de keizer. In 1519 was de tlatoani van de Mexica Motecuzoma Xocoyotzín, beter bekend in de geschiedenis als Montezuma.

Sinds 1492, toen Christopher Columbus ontdekte de nieuwe Wereldhadden de Spanjaarden in 1518 het Caribisch gebied redelijk grondig verkend. Ze werden zich bewust van een grote landmassa in het westen en sommige expedities hadden de kust van de Golfkust bezocht, maar er was geen blijvende regeling getroffen. In 1518 sponsorde gouverneur Diego Velazquez van Cuba een expeditie van exploratie en vestiging en vertrouwde deze toe aan Hernan Cortes. Cortes vertrok met verschillende schepen en ongeveer 600 mannen, en na een bezoek aan het Maya-gebied van de zuidelijke Golfkust (hier pakte hij zijn toekomstige tolk / minnares op) Malinche), Bereikte Cortes begin 1519 het gebied van het huidige Veracruz.

Cortes landde, stichtte een kleine nederzetting en legde vooral vreedzaam contact met leiders van lokale stammen. Deze stammen waren door banden van handel en eerbetoon aan de Azteken gebonden, maar hadden een hekel aan hun binnenmeesters en spraken voorlopig met Cortes af om van loyaliteit te veranderen.

De eerste afgezanten van de Azteken arriveerden, droegen geschenken en zochten informatie over deze indringers. De rijke geschenken, bedoeld om de Spanjaarden af ​​te kopen en ze te laten verdwijnen, hadden het tegenovergestelde effect: ze wilden de rijkdommen van de Azteken zelf zien. De Spanjaarden trokken het binnenland in en negeerden smeekbeden en dreigementen van Montezuma weggaan.

Toen ze in augustus 1519 het land van de Tlaxcalans bereikten, besloot Cortes contact met hen op te nemen. De oorlogszuchtige Tlaxcalans waren al generaties lang vijanden van de Azteken en hadden standgehouden tegen hun oorlogszuchtige buren. Na twee weken vechten kregen de Spanjaarden het respect van de Tlaxcalans en in september werden ze uitgenodigd om te praten. Spoedig, er werd een alliantie gesmeed tussen de Spanjaarden en de Tlaxcalans. Keer op keer zouden de Tlaxcalan-krijgers en dragers die de expeditie van Cortes vergezelden hun waarde bewijzen.

In oktober trokken Cortes en zijn mannen en bondgenoten door de stad Cholula, de thuisbasis van de cultus van de god Quetzalcoatl. Cholula was niet bepaald een vazal van de Azteken, maar de Triple Alliance had daar veel invloed. Na een paar weken daar te hebben doorgebracht, hoorde Cortes van een complot om de Spanjaarden in een hinderlaag te lokken toen ze de stad verlieten. Cortes riep de leiders van de stad naar een van de pleinen en nadat hij hen wegens verraad had beschuldigd, gaf hij opdracht tot een bloedbad. Zijn mannen en Tlaxcalan-bondgenoten vielen op de ongewapende edelen, duizenden afslachten. Dit stuurde een krachtig bericht naar de rest van Meso-Amerika om niet te spotten met de Spanjaarden.

In november 1519 kwamen de Spanjaarden binnen Tenochtitlan, de hoofdstad van de Mexica-bevolking en leider van de Aztec Triple Alliance. Ze werden verwelkomd door Montezuma en in een weelderig paleis ondergebracht. De diepgelovige Montezuma had gekwetst en piekerde over de komst van deze buitenlanders en verzette zich niet tegen hen. Binnen een paar weken had Montezuma zich laten gijzelen, een halfwillige 'gast' van de indringers. De Spanjaarden eisten allerlei soorten buit en voedsel en terwijl Montezuma niets deed, begonnen de mensen en krijgers van de stad onrustig te worden.

In mei 1520 werd Cortes gedwongen om de meeste van zijn mannen mee te nemen en terug te keren naar de kust om een ​​nieuwe dreiging onder ogen te zien: een grote Spaanse troepenmacht onder leiding van ervaren veteraan Panfilo de Narvaez, gestuurd door gouverneur Velazquez om hem te beteugelen. Hoewel Cortes Narvaez versloeg en de meeste van zijn mannen aan zijn eigen leger toevoegde, liep het in Tenochtitlan bij zijn afwezigheid uit de hand.

Op 20 mei bestelde Pedro de Alvarado, die de leiding had behouden het bloedbad van ongewapende edelen die een religieus festival bijwoonden, de woedende inwoners van de stad belegerden de Spanjaarden en zelfs de tussenkomst van Montezuma kon de spanning niet verlichten. Cortes keerde eind juni terug en besloot dat de stad niet kon worden vastgehouden. In de nacht van 30 juni probeerden de Spanjaarden heimelijk de stad te verlaten, maar ze werden ontdekt en aangevallen. Over wat bij de Spanjaarden bekend werd als de "Nacht van Smarten, "honderden Spaanse werden gedood. Cortes en de meeste van zijn belangrijkste luitenanten overleefden het echter en ze keerden terug naar het vriendelijke Tlaxcala om uit te rusten en zich te hergroeperen.

In Tlaxcala ontvingen de Spanjaarden versterkingen en voorraden, rustten en bereidden zich voor om de stad Tenochtitlan in te nemen. Cortes gaf opdracht tot de bouw van dertien brigantines, grote boten die konden varen of roeien en die de balans zouden doen kantelen terwijl ze het eiland zouden aanvallen.

Vooral voor de Spanjaarden brak in Meso-Amerika een epidemie van pokken uit, waarbij miljoenen werden gedood, waaronder talloze krijgers en leiders van Tenochtitlan. Deze onuitsprekelijke tragedie was een groot succes voor Cortes, aangezien zijn Europese soldaten grotendeels niet werden getroffen door deze ziekte. De ziekte sloeg zelfs toe Cuitláhuac, de oorlogszuchtige nieuwe leider van de Mexica.

Begin 1521 was alles klaar. De brigantines werden gelanceerd en Cortes en zijn mannen marcheerden op Tenochtitlan. Elke dag, de beste luitenants van Cortes - Gonzalo de Sandoval, Pedro de Alvarado en Cristobal de Olid - en hun mannen vielen de wegen aan die naar de stad leidden, terwijl Cortes, de kleine marine van brigantijnen leidde, bombardeerde de stad, bracht mannen, voorraden en informatie rond het meer en verspreidde groepen van de Azteekse oorlog kano's.

De meedogenloze druk bleek effectief en de stad raakte langzaamaan uitgeput. Cortes stuurde genoeg van zijn mannen op overvalpartijen in de stad om te voorkomen dat andere stadstaten tot de opluchting van de Azteken zouden komen, en op 13 augustus 1521, toen keizer Cuauhtemoc werd gevangengenomen, het verzet eindigde en de Spanjaarden konden de smeulende stad veroveren.

Binnen twee jaar hadden de Spaanse indringers de machtigste stadstaat van Meso-Amerika neergehaald en de gevolgen voor de overige stadstaten in de regio waren niet verloren gegaan. Er waren decennia lang sporadische gevechten, maar in feite was de verovering een uitgemaakte zaak. Cortes verdiende een titel en uitgestrekte landen en stal de meeste rijkdommen van zijn mannen door ze kort te betalen wanneer betalingen werden gedaan. De meeste conquistadores ontvingen echter wel grote stukken land. Deze werden gebeld encomiendas. In theorie is de eigenaar van een encomienda beschermde en onderwees de inboorlingen die daar woonden, maar in werkelijkheid was het een nauwelijks verhulde vorm van slavernij.

De culturen en mensen vermengden zich, soms gewelddadig, soms vreedzaam, en tegen 1810 was Mexico genoeg van zijn eigen natie en cultuur dat het brak met Spanje en onafhankelijk werd.

• Diaz del Castillo, Bernal. Trans., Uitg. J.M. Cohen. 1576. Londen, Penguin Books, 1963. Afdrukken.
• Levy, Buddy. Conquistador: Hernan Cortes, King Montezuma en de Last Stand of the Aztecs. New York: Bantam, 2008.
• Thomas, Hugh. Conquest: Montezuma, Cortes en de val van het oude Mexico. New York: Touchstone, 1993.