Het beleg van Veracruz

De belegering van Veracruz was een belangrijke gebeurtenis tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog (1846-1848). De Amerikanen, vastbesloten de stad in te nemen, landden hun troepen en begonnen een bombardement op de stad en haar forten. De Amerikaanse artillerie veroorzaakte grote schade en de stad gaf zich op 27 maart 1847 over na een belegering van 20 dagen. Het veroveren van Veracruz stelde de Amerikanen in staat hun leger te ondersteunen met voorraden en versterkingen en leidde tot de verovering van Mexico-Stad en de overgave van Mexico.

Na jaren van spanning brak er in 1846 oorlog uit tussen Mexico en de Verenigde Staten. Mexico was nog steeds boos over het verlies van Texas, en de VS begeerden de noordwestelijke landen van Mexico, zoals Californië en New Mexico. Aanvankelijk, Generaal Zachary Taylor viel Mexico vanuit het noorden binnen, in de hoop dat Mexico zich na een paar veldslagen zou overgeven of om vrede zou vragen. Toen Mexico bleef vechten, besloten de VS een ander front te openen en stuurden een invasiemacht onder leiding van

Veracruz werd bewaakt door vier forten: San Juan de Ulúa, die de haven bedekte, Concepción, die bewaakte de noordelijke benadering van de stad, en San Fernando en Santa Barbara, die de stad vanaf de land. Het fort van San Juan was bijzonder formidabel. Scott besloot het met rust te laten: in plaats daarvan landde hij zijn troepen een paar kilometer ten zuiden van de stad bij Collada Beach. Scott had duizenden mannen op tientallen oorlogsschepen en transporten: de landing was ingewikkeld, maar begon op 9 maart 1847. De amfibische landing werd nauwelijks betwist door de Mexicanen, die er liever in bleven forten en achter de hoge muren van Veracruz.

Scott's eerste doel was om de stad af te sluiten. Hij deed dit door de vloot bij de haven te houden, maar buiten het bereik van de kanonnen van San Juan. Vervolgens spreidde hij zijn mannen in een ruwe halve cirkel rond de stad: binnen een paar dagen na de landing was de stad in feite afgesneden. Met behulp van zijn eigen artillerie en enkele enorme geleende kanonnen van de oorlogsschepen begon Scott op 22 maart op de stadsmuren en vestingwerken te beuken. Hij had een goede positie gekozen voor zijn wapens, waar hij de stad kon raken, maar de wapens van de stad waren niet effectief. De oorlogsschepen in de haven openden ook het vuur.

Laat op de dag van 26 maart kwamen de mensen van Veracruz (inclusief de consuls van Groot-Brittannië, Spanje, Frankrijk) en Pruisen, die de stad niet hadden mogen verlaten) overtuigden de rang van militaire officier, generaal Morales, zich overgeven (Morales ontsnapte en kreeg een ondergeschikte overgave in zijn plaats). Na wat afdingen (en de dreiging van hernieuwd bombardement) ondertekenden beide partijen op 27 maart een overeenkomst. Het was vrij genereus voor de Mexicanen: de soldaten werden ontwapend en vrijgelaten, hoewel ze beloofden de wapens niet opnieuw op te nemen tegen de Amerikanen. Het eigendom en de religie van burgers moesten worden gerespecteerd.

Scott heeft veel moeite gedaan om de harten en geesten van de inwoners van Veracruz te winnen: hij kleedde zich zelfs in zijn beste uniform om de mis bij te wonen in de kathedraal. De haven werd heropend met Amerikaanse douanebeambten in een poging een deel van de oorlogskosten terug te verdienen. De soldaten die uit de rij stapten, werden streng gestraft: één man werd opgehangen wegens verkrachting. Toch was het een ongemakkelijke bezigheid. Scott had haast om landinwaarts te gaan voordat het Yellow Fever-seizoen kon beginnen. Hij verliet een garnizoen bij elk van de forten en begon aan zijn mars: het duurde niet lang of hij zou elkaar ontmoeten Generaal Santa Anna bij de Slag bij Cerro Gordo.

Destijds was de aanval op Veracruz de grootste amfibische aanval in de geschiedenis. Het is een verdienste van de planning van Scott dat het net zo soepel is verlopen. Uiteindelijk nam hij de stad in met minder dan 70 slachtoffers, doden en gewonden. Mexicaanse cijfers zijn onbekend, maar naar schatting 400 soldaten en 400 burgerslachtoffers, met nog talloze gewonden.

Voor de invasie van Mexico was Veracruz een cruciale eerste stap. Het was een veelbelovend begin van een invasie en had veel positieve effecten op de Amerikaanse oorlogsinspanning. Het gaf Scott het prestige en het vertrouwen dat hij nodig zou hebben om naar Mexico-Stad te marcheren en deed de soldaten geloven dat winnen mogelijk was.

Voor de Mexicanen was het verlies van Veracruz een ramp. Het was waarschijnlijk een uitgemaakte zaak - de Mexicaanse verdedigers waren te slim af - maar daar had ik wel hoop op om hun thuisland met succes te verdedigen, moesten ze de landing en de verovering van Veracruz duur maken voor de indringers. Dit lukte niet, waardoor de indringers controle kregen over een belangrijke poort.

• Eisenhower, John S.D. So Far from God: the US War with Mexico, 1846-1848. Norman: de University of Oklahoma Press, 1989
• Scheina, Robert L. Latin America's Wars, Volume 1: The Age of the Caudillo 1791-1899 Washington, D.C.: Brassey's Inc., 2003.
• Wheelan, Joseph. Inviting Mexico: America's Continental Dream and the Mexican War, 1846-1848. New York: Carroll en Graf 2007.