Een jonge inheemse prinses genaamd Malinali uit de stad Painala werd ergens tussen 1500 en 1518 als slaaf verkocht. Ze was voorbestemd voor eeuwige roem (of schande, zoals sommigen liever hebben) als Doña Marina, of 'Malinche', de vrouw die hielp conquistador Hernan Cortes sloeg het Azteekse rijk omver. Wie was deze slavenprinses die hielp de machtigste beschaving die Meso-Amerika ooit had gekend, ten val te brengen? Veel moderne Mexicanen verachten haar 'verraad' aan haar volk, en ze heeft een grote invloed gehad op de popcultuur, dus er zijn veel ficties die los moeten staan van de feiten. Hier zijn tien feiten over de vrouw die bekend staat als 'La Malinche'.
Voordat ze Malinche was, was ze dat Malinali. Ze werd geboren in de stad Painala, waar haar vader hoofdman was. Haar moeder kwam uit Xaltipan, een nabijgelegen stad. Nadat haar vader was overleden, hertrouwde haar moeder met de heer van een andere stad en kregen ze samen een zoon. De moeder van Malinali wilde haar erfenis niet in gevaar brengen en verkocht haar als slaaf. Slavenhandelaren verkochten haar aan de heer van Pontonchan en ze was er nog steeds toen de Spanjaarden arriveerden in 1519.
De vrouw die het best bekend staat als Malinche vandaag werd geboren Malinal of Malinali ergens rond 1500. Toen ze door de Spanjaarden werd gedoopt, gaven ze haar de naam Doña Marina. De naam Malintzine betekent "eigenaar van de nobele Malinali" en verwees oorspronkelijk naar Cortes. Op de een of andere manier werd deze naam niet alleen geassocieerd met Doña Marina, maar ook verkort tot Malinche.
Toen Cortes Malinche verwierf, was ze een slaaf die jarenlang bij de Potonchan Maya had gewoond. Als kind had ze echter Nahuatl gesproken, de taal van de Azteken. Een van Cortes 'mannen, Gerónimo de Aguilar, woonde ook vele jaren onder de Maya's en sprak hun taal. Cortes kon dus via beide tolken met Azteekse afgezanten communiceren: hij zou spreken Spaans naar Aguilar, die in het Maya naar Malinche zou vertalen, die het bericht vervolgens zou herhalen Nahuatl. Malinche was een getalenteerde taalkundige en leerde binnen enkele weken Spaans, waardoor Aguilar niet meer nodig was.
Hoewel ze wordt herinnerd als een tolk, was Malinche veel belangrijker voor de expeditie van Cortes dan dat. De Azteken domineerden een gecompliceerd systeem waarin ze regeerden door middel van angst, oorlog, allianties en religie. Het machtige rijk domineerde tientallen vazalstaten van de Atlantische Oceaan tot de Stille Oceaan. Malinche kon niet alleen de woorden uitleggen die ze hoorde, maar ook de complexe situatie waarin de buitenlanders terecht kwamen. Haar vermogen om te communiceren met de felle Tlaxcalans leidde tot een cruciaal belang alliantie voor de Spanjaarden. Ze kon Cortes vertellen wanneer ze dacht dat de mensen met wie ze sprak logen en de Spaanse taal goed genoeg kende om altijd om goud te vragen, waar ze ook gingen. Cortes wist hoe belangrijk ze was en wees zijn beste soldaten om haar te beschermen toen ze zich terugtrokken uit Tenochtitlan op de Nacht van Smarten.
In oktober 1519 arriveerden de Spanjaarden in de stad Cholula, bekend om zijn enorme piramide en tempel Quetzalcoatl. Terwijl ze daar waren, beval keizer Montezuma de Cholulans om de Spanjaarden in een hinderlaag te lokken en ze allemaal te doden of gevangen te nemen toen ze de stad verlieten. Malinche kreeg echter lucht van het complot. Ze was bevriend geraakt met een lokale vrouw wiens man een militaire leider was. Deze vrouw zei tegen Malinche dat ze zich moest verstoppen toen de Spanjaarden vertrokken, en dat ze met haar zoon kon trouwen als de indringers dood waren. Malinche bracht de vrouw in plaats daarvan naar Cortes, die het beruchte Cholula-bloedbad bestelde dat het grootste deel van de hogere klasse van Cholula teniet deed.
Malinche bracht in 1523 de zoon van Hernan Cortes ter wereld. Martin was een favoriet van zijn vader. Hij bracht het grootste deel van zijn vroege leven door aan het hof in Spanje. Martin werd een soldaat zoals zijn vader en vocht in de 16e eeuw in verschillende veldslagen in Europa voor de koning van Spanje. Hoewel Martin op pauselijke volgorde legitiem werd gemaakt, stond hij nooit in de rij om de uitgestrekte landen van zijn vader te erven, omdat Cortes had later nog een zoon (ook wel Martin genoemd) met zijn tweede vrouw.
Toen hij Malinche voor het eerst van de heer van Pontonchan ontving nadat hij hen in de strijd had verslagen, gaf Cortes haar aan een van zijn kapiteins, Alonso Hernandez Portocarrero. Later nam hij haar terug toen hij zich realiseerde hoe waardevol ze was. Toen hij in 1524 op expeditie ging naar Honduras, overtuigde hij haar om te trouwen met een van zijn andere kapiteins, Juan Jaramillo.
Hedendaagse verslagen zijn het erover eens dat Malinche een zeer aantrekkelijke vrouw was. Bernal Diaz del Castillo, een van Cortes 'soldaten die een gedetailleerd verslag van de verovering vele jaren later, kende haar persoonlijk. Hij beschreef haar als volgt: 'Ze was een werkelijk geweldige prinses, de dochter van Caciques [opperhoofden] en de minnares van vazallen, zoals zeer duidelijk was in haar uiterlijk... Cortes gaf er een aan elk van zijn kapiteins, en Doña Marina, die er goed uitzag, intelligent en zelfverzekerd was, ging naar Alonso Hernandez Puertocarrero, die... een heel grootse heer was. '
Na de rampzalige expeditie in Honduras, en nu getrouwd met Juan Jaramillo, vervaagde Doña Marina in de vergetelheid. Naast haar zoon met Cortes had ze kinderen met Jaramillo. Ze stierf vrij jong en stierf ergens in 1551 of begin 1552 in de vijftig. Ze hield zich zo onopvallend dat de enige reden waarom moderne historici ongeveer weten wanneer ze stierf, Martin is Cortes vermeldde haar als levend in een brief uit 1551 en haar schoonzoon noemde haar dood in een brief in 1552.
Zelfs 500 jaar later komen de Mexicanen nog steeds in het reine met het 'verraad' van Malinche aan haar inheemse cultuur. In een land waar geen beelden van Hernan Cortes staan, maar beelden van Cuitláhuac en Cuauhtémoc (die vocht tegen de Spaanse invasie na de dood van keizer Montezuma) Grace Reform Avenue, verachten veel mensen Malinche en beschouwen haar als een verrader. Er is zelfs een woord 'malinchismo', dat verwijst naar mensen die buitenlandse dingen verkiezen boven Mexicaanse. Sommigen wijzen er echter op dat Malinali een slaaf was die gewoon een beter aanbod deed als er een kwam. Haar culturele belang staat buiten kijf. Malinche is het onderwerp geweest van talloze schilderijen, films, boeken, enzovoort.