Hernan Cortes en zijn Tlaxcalan-bondgenoten

Conquistador Hernan Cortes en zijn Spaanse troepen veroverden het Azteekse rijk niet alleen. Ze hadden bondgenoten, waarbij de Tlaxcalans tot de belangrijkste behoorden. Hoe deze alliantie zich ontwikkelde en hoe hun steun cruciaal was voor het succes van Cortes.

In 1519 als conquistador Hernan Cortes op weg was van de kust landinwaarts op zijn gewaagde verovering van het Mexica (Azteekse) rijk, had hij om door het land van de zeer onafhankelijke Tlaxcalans te gaan, die de dodelijke vijanden van de Mexica. In eerste instantie vochten de Tlaxcalans fel tegen de conquistadores, maar na herhaalde nederlagen besloten ze vrede te sluiten met de Spanjaarden en bondgenoot te worden tegen hun traditionele vijanden. De hulp van de Tlaxcalans zou uiteindelijk cruciaal zijn voor Cortes in zijn campagne.

Van ongeveer 1420 tot 1519 domineerde de machtige Mexica-cultuur het grootste deel van centraal Mexico. Een voor een hadden de Mexica tientallen naburige culturen en stadstaten veroverd en onderworpen, en ze tot strategische bondgenoten of haatdragende vazallen gemaakt. In 1519 waren er nog maar een paar geïsoleerde holdouts. De belangrijkste onder hen waren de zeer onafhankelijke Tlaxcalans, wiens grondgebied ten oosten van Tenochtitlan lag. Het door de Tlaxcalans gecontroleerde gebied omvatte ongeveer 200 semi-autonome dorpen verenigd door hun haat tegen de Mexica. De mensen waren van drie belangrijke etnische groepen: de Pinomes, Otomí en Tlaxcalans, die afstamden van oorlogszuchtige Chichimecs die eeuwen eerder naar de regio waren verhuisd. De Azteken probeerden ze herhaaldelijk te veroveren en te onderwerpen, maar faalden altijd. Keizer Montezuma II zelf had in 1515 voor het laatst geprobeerd ze te verslaan. De haat van de Tlaxcalans tegen de Mexica ging erg diep.

In augustus 1519 trokken de Spanjaarden naar Tenochtitlan. Ze bezetten het stadje Zautla en dachten na over hun volgende verhuizing. Ze hadden duizenden Cempoalan-bondgenoten en dragers meegenomen, geleid door een edelman genaamd Mamexi. Mamexi adviseerde Tlaxcala door te nemen en mogelijk bondgenoten te maken. Vanuit Zautla stuurde Cortes vier Cempoalan-afgezanten naar Tlaxcala, met het aanbod om te praten over een mogelijke alliantie, en verhuisde naar de stad Ixtaquimaxtitlan. Toen de gezanten niet terugkwamen, trokken Cortes en zijn mannen weg en gingen toch het Tlaxcalan-gebied binnen. Ze waren niet ver gekomen toen ze Tlaxcalan-verkenners tegenkwamen, die zich terugtrokken en terugkwamen met een groter leger. De Tlaxcalans vielen aan, maar de Spanjaarden verdreven hen met een gezamenlijke cavalerie-aanval en verloren daarbij twee paarden.

Ondertussen probeerden de Tlaxcalans te beslissen wat ze met de Spanjaarden moesten doen. Een Tlaxcalan-prins, Xicotencatl the Younger, bedacht een slim plan. De Tlaxcalans zouden de Spanjaarden welkom heten, maar zouden hun Otomí-bondgenoten sturen om hen aan te vallen. Twee van de Cempoalan-afgezanten mochten ontsnappen en rapporteerden aan Cortes. Twee weken lang boekten de Spanjaarden weinig vooruitgang. Ze bleven op een heuveltop kamperen. Overdag zouden de Tlaxcalans en hun Otomi-bondgenoten aanvallen, alleen om door de Spanjaarden te worden verdreven. Tijdens pauzes in de gevechten lanceerden Cortes en zijn mannen punitieve aanvallen en voedselaanvallen op lokale steden en dorpen. Hoewel de Spanjaarden verzwakten, waren de Tlaxcalanen geschokt toen ze zagen dat ze niet de overhand kregen, zelfs niet met hun superieure aantal en hevige gevechten. Ondertussen kwamen er gezanten van Mexica-keizer Montezuma opdagen, die de Spanjaarden aanmoedigden om tegen de Tlaxcalans te blijven vechten en niets te vertrouwen wat ze zeiden.

Na twee weken van bloedige gevechten overtuigden de Tlaxcalan-leiders de militaire en civiele leiding van Tlaxcala om vrede te eisen. Heethoofdige prins Xicotencatl de jonge werd persoonlijk naar Cortes gestuurd om vrede en een bondgenootschap te vragen. Nadat Cortes een paar dagen heen en weer had gestuurd met niet alleen de oudsten van Tlaxcala maar ook met keizer Montezuma, besloot Cortes naar Tlaxcala te gaan. Cortes en zijn mannen kwamen op 18 september 1519 de stad Tlaxcala binnen.

Cortes en zijn mannen zouden 20 dagen in Tlaxcala blijven. Het was een zeer productieve tijd voor Cortes en zijn mannen. Een belangrijk aspect van hun verlengde verblijf was dat ze konden rusten, hun wonden konden helen, hun paarden en uitrusting konden verzorgen en zich in feite konden voorbereiden op de volgende stap van hun reis. Hoewel de Tlaxcalans weinig rijkdom hadden - ze waren effectief geïsoleerd en geblokkeerd door hun Mexica-vijanden - deelden ze het weinige dat ze hadden. Driehonderd Tlaxcalan-meisjes werden aan de conquistadores gegeven, waaronder enkele van adellijke afkomst voor de officieren. Pedro de Alvarado kreeg een van de dochters van Xicotencatl, de oudste genaamd Tecuelhuatzín, die later Doña Maria Luisa werd gedoopt.

Maar het belangrijkste wat de Spanjaarden ophaalden tijdens hun verblijf in Tlaxcala was een bondgenoot. Zelfs na twee weken constant vechten tegen de Spanjaarden, hadden de Tlaxcalans nog steeds duizenden krijgers, felle mannen die loyaal waren aan hun oudsten (en de alliantie die hun oudsten sloten) en die de Mexica. Cortes verzekerde deze alliantie door regelmatig Xicotencatl de Oudere en Maxixcatzin, de twee grote heren van Tlaxcala, te ontmoeten, hen geschenken te geven en te beloven hen te bevrijden van de gehate Mexica.

Het enige knelpunt tussen de twee culturen leek Cortes 'aandrang te zijn dat de Tlaxcalanen het christendom omarmen, iets waar ze niet graag mee bezig waren. Uiteindelijk maakte Cortes er geen voorwaarde voor hun alliantie, maar hij bleef de Tlaxcalans onder druk zetten om zich te bekeren en af ​​te zien van hun eerdere "afgodische" praktijken.

De volgende twee jaar eerden de Tlaxcalans hun alliantie met Cortes. Duizenden felle Tlaxcalan-krijgers zouden tijdens de verovering met de veroveraars vechten. De bijdragen van de Tlaxcalans aan de verovering zijn talrijk, maar hier zijn enkele van de belangrijkste:

• In Cholula waarschuwden de Tlaxcalans Cortes voor een mogelijke hinderlaag: ze namen deel aan het daaropvolgende Cholula-bloedbad, namen veel Cholulans gevangen en brachten ze terug naar Tlaxcala als slaven en offers.
• Toen Cortes gedwongen werd terug te keren naar de Gulf Coast om de conquistador het hoofd te bieden Panfilo de Narvaez en een groot aantal Spaanse soldaten gestuurd door de gouverneur Diego Velazquez van Cuba om het bevel over de expeditie op zich te nemen, vergezelden Tlaxcalan-krijgers hem en vochten bij de Slag bij Cempoala.
• Toen Pedro de Alvarado de Massamoord op het Festival van Toxcatl, Tlaxcalan-krijgers hielpen de Spanjaarden en beschermden hen totdat Cortes kon terugkeren.
• Tijdens de Nacht van Smarten hielpen Tlaxcalan-krijgers de Spanjaarden 's nachts te ontsnappen uit Tenochtitlan.
• Nadat de Spanjaarden Tenochtitlan waren ontvlucht, trokken ze zich terug naar Tlaxcala om uit te rusten en zich te hergroeperen. Nieuwe Aztec Tlatoani Cuitláhuac stuurde afgezanten naar de Tlaxcalans en spoorde hen aan zich te verenigen tegen de Spanjaarden; de Tlaxcalans weigerden.
• Toen de Spanjaarden Tenochtitlan in 1521 heroverden, sloten duizenden Tlaxcalan-soldaten zich bij hen aan.

Het is niet overdreven om te zeggen dat Cortes de Mexica zonder de Tlaxcalans niet had verslagen. Duizenden krijgers en een veilige basis op slechts enkele dagen van Tenochtitlan bleken van onschatbare waarde voor Cortes en zijn oorlogsinspanningen.

Uiteindelijk zagen de Tlaxcalans dat de Spanjaarden een grotere bedreiging vormden dan de Mexica (en dat was altijd al het geval geweest). Xicotencatl de Jongere, die de hele tijd wantrouwend was geweest tegen de Spanjaarden, probeerde in 1521 openlijk met hen te breken en werd publiekelijk opgehangen door Cortes; het was een slechte terugbetaling aan de vader van de jonge prins, Xicotencatl de Oude, wiens steun aan Cortes zo cruciaal was geweest. Maar tegen de tijd dat de Tlaxcalan-leiders twijfels begonnen te krijgen over hun alliantie, was het te laat: twee jaar van constante oorlogvoering had hen veel te zwak gemaakt om de Spanjaarden te verslaan, iets wat ze zelfs in 1519 nog niet volledig hadden bereikt.

Sinds de verovering beschouwen sommige Mexicanen Tlaxcalans als "verraders" die, zoals de tolk en meesteres van Cortes, Doña Marina (beter bekend als "Malinche") hielp de Spanjaarden bij de vernietiging van de inheemse cultuur. Dit stigma blijft bestaan, zij het in een verzwakte vorm. Waren de Tlaxcalans-verraders? Ze vochten tegen de Spanjaarden en, toen ze een alliantie aangeboden kregen door deze geduchte buitenlandse krijgers tegen hun traditionele vijanden, besloten ze dat "als je kan ze niet verslaan, doe mee. 'Latere gebeurtenissen bewezen dat deze alliantie misschien een vergissing was, maar het ergste waar de Tlaxcalans van beschuldigd kunnen worden, is het gebrek aan vooruitzien.

• Castillo, Bernal Díaz del, Cohen J. M., en Radice B.
• De verovering van Nieuw-Spanje. Londen: Clays Ltd./Penguin; 1963.
• Levy, Buddy. Conquistador: Hernan Cortes, King Montezuma en de Last Stand of the Aztecs. New York: Bantam, 2008.
• Thomas, Hugh. The Real Discovery of America: Mexico 8 november 1519. New York: Touchstone, 1993.