Mesopotamische rietboten: de vroegste botenbouwers

Mesopotamische rietboten vormen het vroegst bekende bewijs voor opzettelijk geconstrueerde zeilschepen, gedateerd op het vroege neolithicum Ubaid-cultuur van Mesopotamië, rond 5500 v.G.T. De kleine, mastige Mesopotamische boten zouden kleine, maar belangrijke hebben gefaciliteerd langeafstandshandel tussen de opkomende dorpen van de vruchtbare halve maan en de Arabische neolithische gemeenschappen van de Perzische Golf. Schippers volgden de rivieren Tigris en Eufraat tot in de Perzische Golf en langs de kusten van Saoedi-Arabië, Bahrein en Qatar. Het eerste bewijs van Ubaidiaans bootverkeer naar de Perzische Golf werd halverwege de 20e eeuw erkend toen voorbeelden van Ubaidiaans aardewerk werden gevonden in tientallen Perzische golflocaties aan de kust.

Houd er echter rekening mee dat de geschiedenis van de zeevaart vrij oud is. Archeologen zijn ervan overtuigd dat zowel de menselijke nederzetting van Australië (ongeveer 50.000 jaar geleden) en Amerika (ongeveer 20.000 jaar geleden) moeten zijn geholpen door een soort waterscooter om mensen langs de kusten en over grote wateren te helpen bewegen. Het is zeer waarschijnlijk dat we oudere schepen zullen vinden dan die van Mesopotamië. Geleerden zijn er niet eens zeker van dat de bootbouw van Ubaid daar is ontstaan. Maar op dit moment zijn de Mesopotamische boten de oudst bekende.

Archeologen hebben behoorlijk wat bewijs verzameld over de schepen zelf. Keramische bootmodellen zijn gevonden op tal van Ubaid-sites, waaronder Ubaid, Eridu, Oueili, Uruk, Uqair en Mashnaqa, evenals op de Arabische neolithische vindplaatsen van H3 aan de noordkust van Koeweit en Dalma in Abu Dhabi. Op basis van de bootmodellen waren de boten qua vorm vergelijkbaar met de gebruikte bellums (in sommige teksten gespeld bellams) vandaag aan de Perzische Golf: kleine, kanovormige boten met omgekeerde en soms uitgebreid versierde boeg tips.

In tegenstelling tot houten plankenlamellen, werden Ubaid-schepen gemaakt van bundels rieten die aan elkaar waren vastgemaakt en bedekt met een dikke laag bitumineus materiaal voor waterdichtheid. Een impressie van een string op een van meerdere bitumen platen op H3 suggereren dat de boten mogelijk een rooster van touwen over de romp hebben gehad, vergelijkbaar met die in latere Bronstijdschepen uit de regio.

Bovendien worden bellams meestal door stokken voortgeduwd, en ten minste enkele van de Ubaid-boten hadden blijkbaar masten om ze in staat te stellen zeilen te hijsen om de wind op te vangen. Een afbeelding van een boot op een herwerkte Ubaid 3-sherd (een keramisch fragment) op de H3-site in Koeweit aan de kust had twee masten.

Er zijn maar weinig expliciet Ubaidische artefacten gevonden in de Arabische neolithische vindplaatsen, afgezien van stukjes bitumen, zwart-op-buff aardewerk en bootbeelden, en die zijn vrij zeldzaam. Handelsartikelen waren mogelijk bederfelijke waren, misschien textiel of graan, maar de handelsinspanningen waren waarschijnlijk minimaal, bestaande uit kleine boten die bij Arabische kustplaatsen binnenvielen. Het was een vrij lange afstand tussen de Ubaid-gemeenschappen en de Arabische kustlijn, ongeveer 450 kilometer (280 mijl) tussen Ur en Koeweit. Handel lijkt in geen van beide culturen een belangrijke rol te hebben gespeeld.

Het is mogelijk dat de handel bitumen omvatte, een soort asfalt. Bitumen getest door Early Ubaid Chogha Mish, Tell el'Oueili en Tell Sabi Abyad komen allemaal uit een breed scala aan verschillende bronnen. Sommige komen uit Noordwest-Iran, Noord-Irak en Zuid-Turkije. Bitumen van H3 werd geïdentificeerd als zijnde afkomstig van Burgan Hill in Koeweit. Sommige van de andere Arabische neolithische vindplaatsen in de Perzische Golf importeerden hun bitumen uit het Mosul-gebied in Irak, en het is mogelijk dat boten daarbij betrokken waren. Lapis Lazuli, turkoois en koper waren exoten in de Mesopotamische Ubaid-sites die mogelijk in kleine hoeveelheden met bootverkeer konden worden geïmporteerd.

Bitumen breeuwen van de rietboten werd gemaakt door een verwarmd mengsel van bitumen, plantaardige stoffen en minerale additieven aan te brengen en het te laten drogen en afkoelen tot een taaie, elastische bekleding. Helaas moest dat regelmatig worden vervangen. Honderden platen met rietachtige bitumen zijn teruggevonden op verschillende locaties in de Perzische Golf. Het kan zijn dat de H3-site in Koeweit een plaats vertegenwoordigt waar boten werden gerepareerd, hoewel er geen aanvullend bewijs (zoals houtbewerkingsgereedschap) werd teruggevonden om dat te ondersteunen.

Interessant is dat rietboten een belangrijk onderdeel vormen van mythologieën uit het Nabije Oosten. In de Mesopotamische Gilgamesh-mythe, Sargon de Grote van Akkad wordt beschreven als een baby in een met bitumen beklede rieten mand langs de rivier de Eufraat te hebben gedreven. Dit moet de originele vorm zijn van de legende in het boek van het Oude Testament van Exodus, waarin het kind zich bevindt Mozes zweefde de Nijl af in een rieten mand beklad met bitumen en pek.

Carter, Robert A. (Editor). "Beyond the Ubaid: Transformation and Integration in the Late Prehistoric Society of the Middle East." Studies in oude oosterse beschavingen, Oosters Instituut van de Universiteit van Chicago, 15 september, 2010.

Connan, Jacques. "Een overzicht van bitumenhandel in het Nabije Oosten van het Neolithicum (ca. 8000 v.Chr.) Tot de vroege islamitische periode." Thomas Van de Velde, Arabische archeologie en epigrafie, Wiley Online Library, 7 april 2010.

Oron, Asaf. "Vroege maritieme activiteit op de Dode Zee: bitumen oogsten en mogelijk gebruik van rietwatervoertuigen." Ehud Galili, Gideon Hadas, et al., Journal of Maritime Archaeology, Volume 10, Issue 1, The SAO / NASA Astrophysics Data System, april 2015.

Stein, Gil J. "Oriental Institute 2009-2010 Jaarverslag." Oriental Institute, The University of Chicago, 2009-2010, Chicago, IL.

Wilkinson, T. J. (Editor). "Modellen van Mesopotamische landschappen: hoe kleinschalige processen hebben bijgedragen aan de groei van vroege beschavingen." BAR International Series, McGuire Gibson (Editor), Magnus Widell (Editor), British Archaeological Reports, 20 oktober, 2013.