Montezuma II Xocoyotzin was de leider van het Mexica (Azteekse) rijk in 1519 toen de Spaanse veroveraar Hernan Cortes opdook met een krachtig leger. De besluiteloosheid van Montezuma tegenover deze onbekende indringers heeft zeker bijgedragen tot de val van zijn rijk en beschaving.
Montezuma's echte naam was dichter bij Motecuzoma, Moctezoma of Moctezuma en de meeste serieuze historici zullen zijn naam correct schrijven en uitspreken.
Zijn echte naam werd uitgesproken als "Mock-tay-coo-schoma". Het tweede deel van zijn naam, Xocoyotzín, betekent "de Jonger ', en helpt hem te onderscheiden van zijn grootvader, Moctezuma Ilhuicamina, die het Azteekse rijk regeerde van 1440 tot 1469.
In tegenstelling tot Europese koningen, erfde Montezuma niet automatisch de heerschappij over het Azteekse rijk na de dood van zijn oom in 1502. In Tenochtitlan werden de heersers geselecteerd door een raad van ongeveer 30 oudsten van adellijke afkomst. Montezuma was gekwalificeerd: hij was relatief jong, was een prins van de koninklijke familie, had zich onderscheiden in de strijd en had een goed begrip van politiek en religie.
Hij was echter lang niet de enige keuze. Hij had verschillende broers en neven die ook aan de eisen voldeden. De oudsten selecteerden hem op basis van zijn verdiensten en de waarschijnlijkheid dat hij een sterke leider zou worden.
Hij was een Tlatoani, wat een Nahuatl-woord is dat "spreker" of "hij die beveelt" betekent. De Tlatoque (meervoud Tlatoani) van de Mexica waren vergelijkbaar met de koningen en keizers van Europa, maar er waren belangrijke verschillen. Eerste, Tlatoque erfden hun titels niet, maar werden verkozen door een raad van oudsten.
Eens een tlatoani werd geselecteerd, moest hij een lang kroningsritueel ondergaan. Een deel van dit ritueel doordrenkte de tlatoani met de kracht om te spreken met de goddelijke stem van de god Tezcatlipoca, wat hem de maximale religieus maakt gezag in het land naast de commandant van alle legers en alle binnenlandse en buitenlandse beleid. In veel opzichten een Mexica tlatoani was krachtiger dan een Europese koning.
Montezuma was een dappere krijger in het veld en een bekwame generaal. Als hij nooit grote persoonlijke moed op het slagveld had getoond, zou hij in de eerste plaats nooit in aanmerking zijn gekomen voor Tlatoani. Toen hij eenmaal Tlatoani was geworden, voerde Montezuma verschillende militaire campagnes uit tegen opstandige vazallen en hield stadstaten vast binnen de Azteekse invloedsfeer.
Voordat hij werd tlatoani, Montezuma was een hogepriester in Tenochtitlan, naast een generaal en diplomaat. In alle opzichten was Montezuma erg religieus en dol op spirituele retraites en gebed.
Toen de Spanjaarden arriveerden, bracht Montezuma veel tijd door met bidden en met de Mexica-waarzeggers en priesters, proberend om antwoorden van zijn goden te krijgen over de aard van de buitenlanders, wat hun motieven waren en hoe ermee om te gaan hen. Hij wist niet zeker of het mannen, goden of iets heel anders waren.
Montezuma raakte ervan overtuigd dat de komst van de Spanjaarden het einde van de huidige Azteekse cyclus, de vijfde zon, voorzegde. Toen de Spanjaarden in Tenochtitlan waren, zetten ze Montezuma onder grote druk om zich tot het christendom te bekeren, en hoewel hij de buitenlanders toestond een klein heiligdom op te zetten, bekeerde hij zich nooit persoonlijk.
Als Tlatoani genoot Montezuma van een levensstijl waar elke Europese koning of Arabische sultan jaloers op zou zijn. Hij had zijn eigen luxueuze paleis in Tenochtitlan en veel fulltime bedienden om aan al zijn wensen te voldoen. Hij had talloze vrouwen en bijvrouwen. Toen hij op pad was in de stad, werd hij rondgedragen in een geweldig nest.
Gewone mensen mochten hem nooit rechtstreeks aankijken. Hij at van zijn eigen gerechten die niemand anders mocht gebruiken, en hij droeg katoenen tunieken die hij vaak verwisselde en nooit meer dan één keer droeg.
Bij een leger van 600 Spanjaarden veroveraars onder bevel van Hernan kwam Cortes begin 1519 aan de Golfkust van Mexico aan. Montezuma liet Cortes weten dat hij niet naar Tenochtitlan moest komen omdat hij hem niet zou zien, maar Cortes werd er niet van weerhouden.
Montezuma stuurde weelderige geschenken die bedoeld waren om de indringers te sussen en naar huis te laten gaan, maar ze hadden het tegenovergestelde effect op de hebzuchtige veroveraars. Cortes en zijn mannen sloten onderweg allianties met stammen die ook niet gelukkig waren met de Azteekse heerschappij.
Toen ze Tenochtitlan bereikten, verwelkomde Montezuma hen in de stad. Maar Cortes realiseerde zich dat Montezuma een valstrik zette en nam hem minder dan een week later gevangen. Als gevangene zei Montezuma tegen zijn volk dat ze de Spanjaarden moesten gehoorzamen en hun respect verloren.
Montezuma heeft echter enkele stappen ondernomen om van de Spanjaarden af te komen. Toen Cortes en zijn mannen in Cholula waren op weg naar Tenochtitlan, bestelde Montezuma een hinderlaag tussen Cholula en Tenochtitlan. Cortes kreeg er lucht van en bestelde het beruchte Cholula-bloedbad, waarbij duizenden ongewapende Cholulans werden afgeslacht die zich op het centrale plein hadden verzameld.
Wanneer Panfilo de Narvaez kwam de controle over de expeditie vanuit Cortes overnemen, Montezuma begon een clandestiene correspondentie met hem en vertelde zijn kustvazalen om Narvaez te steunen. Uiteindelijk, na het bloedbad van Toxcatl, overtuigde Montezuma Cortes om zijn broer Cuitláhuac te bevrijden om de orde te herstellen. Cuitláhuac, die vanaf het begin had gepleit tegen de Spanjaarden, organiseerde al snel het verzet tegen de indringers en werd Tlatoani toen Montezuma stierf.
Als gevangene van de Spanjaarden ontwikkelde Montezuma een soort vreemde vriendschap met zijn ontvoerder, Hernan Cortes. Hij leerde Cortes enkele traditionele Mexica-tafelspellen te spelen en ze zouden kleine edelstenen inzetten op de uitkomst. De gevangene Montezuma nam de vooraanstaande Spanjaarden de stad uit om op klein wild te jagen.
De vriendschap had praktische waarde voor Cortes: Toen Montezuma ontdekte dat zijn oorlogszuchtige neef Cacama een rebellie aan het plannen was, vertelde hij Cortes, die Cacama had laten arresteren.
In juni 1520 keerde Hernan Cortes terug naar Tenochtitlan om het in rep en roer te vinden. Zijn luitenant Pedro de Alvarado had ongewapende edelen aangevallen bij de Festival van Toxcatl, duizenden afgeslacht, en de stad was op zoek naar Spaans bloed. Cortes stuurde Montezuma naar het dak om met zijn mensen te praten en om kalmte te smeken, maar ze hadden er niets van. In plaats daarvan vielen ze Montezuma aan, slingerden stenen en speren en vuurden pijlen op hem.
Montezuma raakte vreselijk gewond voordat de Spanjaarden hem weg konden krijgen. Montezuma stierf enkele dagen later, op 29 juni 1520, aan zijn verwondingen. Volgens sommige inheemse verslagen herstelde Montezuma van zijn verwondingen en werd hij gedood door de Spanjaarden, maar die rekeningen zijn het erover eens dat hij op zijn minst ernstig gewond was geraakt door de bevolking van Tenochtitlan.