Muckrakers waren onderzoeksjournalisten en schrijvers tijdens de Progressief tijdperk (1890–1920) die schreef over corruptie en onrecht om veranderingen in de samenleving teweeg te brengen. Boeken en artikelen publiceren in tijdschriften zoals McClure's en Cosmopolitan, journalisten zoals Upton Sinclair, Jacob Riis, Ida Wells, Ida Tarbell, Florence Kelley, Ray Stannard Baker, Lincoln Steffens en John Spargo riskeerden hun leven en levensonderhoud om te schrijven verhalen over de verschrikkelijke, verborgen omstandigheden van de armen en de machteloze, en om de corruptie van politici en rijken te benadrukken zakenlieden.
De term "muckraker" is bedacht door de progressieve president Theodore Roosevelt in zijn toespraak uit 1906 "The Man With the Muck Rake." Het verwees naar een passage in John Bunyan's "Pilgrim's Progress" die beschrijft een man die modder (aarde, vuil, mest en plantaardige stoffen) voor de kost harkte in plaats van zijn ogen op te heffen hemel. Hoewel Roosevelt erom bekend stond dat hij hielp bij het inleiden van talloze progressieve hervormingen, zag hij de meest ijverige leden van de muckraking-pers gaan te ver, vooral als ze schrijven over politieke en grote bedrijven corruptie. Hij schreef:
Ondanks de inspanningen van Roosevelt omarmden veel van de kruisvaardersjournalisten de term 'muckrakers' en dwongen het land inderdaad om veranderingen aan te brengen om de door hen gerapporteerde situaties te vergemakkelijken. Deze beroemde rotzakken van hun tijd hielpen problemen en corruptie in Amerika aan het licht te brengen tussen 1890 en het begin van Eerste Wereldoorlog.
Jacob Riis (1849–1914) was een immigrant uit Denemarken die in de jaren 1870-1890 als politiereporter werkte voor de New York Tribune, New York Evening Post en New York Sun. Voor die kranten en tijdschriften van de dag publiceerde hij een reeks exposities over sloppenwijken in de Lower East Side van Manhattan die leidde tot de oprichting van de Tenement House Commission. In zijn schrijven nam Riis foto's op die een echt verontrustend beeld geven van de leefomstandigheden in de sloppenwijken.
Zijn boek uit 1890 "How the Other Half Lives: Studies Among the Tenements of New York", 1892's "The Children of de armen 'en andere latere boeken en lezingen met lantaarnplaten voor het publiek leidden ertoe dat huurkazernes werden afgebroken. Verbeteringen die worden toegeschreven aan de inspanningen van Riis voor het opsporen van afval, zijn onder meer de aanleg van een riool en de implementatie van afvalinzameling.
Ida B. Wells (1862–1931) werd geboren in slavernij in Holly Springs, Mississippi, en groeide op tot leraar en vervolgens onderzoeksjournalist en activist. Ze was sceptisch over de redenen waarom zwarte mannen werden gelyncht en nadat een van haar vrienden was gelyncht, begon ze onderzoek te doen naar gewelddadige blanken. In 1895 publiceerde ze "A Red Record: Tabulated Statistics and Alleged Oorzaken van Lynchings in de Verenigde Staten 1892–1893–1894 ', waaruit duidelijk blijkt dat lynchingen van Afro-Amerikaanse mannen in het zuiden niet het gevolg waren van de verkrachting van blanke vrouwen.
Wells schreef ook artikelen in de Memphis Free Speech en Chicago Conservator, waarin hij de school bekritiseerde systeem, dat eist dat vrouwenkiesrecht ook Afro-Amerikaanse vrouwen omvat, en veroordeelt het met klem lynchen. Hoewel ze haar doel van federale anti-lynchwetgeving nooit heeft bereikt, was ze een van de oprichters van de NAACP en andere activistische organisaties.
Florence Kelley (1859–1932) werd geboren uit de welvaart abolitionisten in Philadelphia, Pennsylvania, en opgeleid aan Cornell College. Ze kwam in 1891 bij Jane Addams 'Hull House en door haar werk werd ze ingehuurd om de arbeidsindustrie in Chicago te onderzoeken. Als gevolg hiervan werd ze geselecteerd als de eerste vrouwelijke hoofdfabriekinspecteur voor de staat Illinois. Ze probeerde eigenaren van sweatshop te dwingen de omstandigheden te verbeteren, maar won nooit een van haar ingediende rechtszaken.
In 1895 wendde ze zich tot muckraking en publiceerde ze 'Hull-House Maps and Papers' en in 1914 'Modern Industry in Relation to the Family', Health, Education, Morality. "Deze boeken documenteerden de grimmige realiteit van kinderarbeid sweatshops en arbeidsomstandigheden voor kinderen en Dames. Haar werk hielp bij het creëren van de werkdag van 10 uur en het vaststellen van minimumlonen, maar haar grootste prestatie was misschien de 1921 "Sheppard-Towner Maternity and Infancy Protection Act", die zorgfondsen omvat om moeder en kind terug te dringen sterfte.
Ida Tarbell (1857–1944) werd geboren in een blokhut in Hatch Hollow, Pennsylvania, en droomde ervan wetenschapper te worden. Als vrouw werd haar dat ontzegd en in plaats daarvan werd ze lerares en een van de machtigste van de rotzooijournalisten. Ze begon haar journalistieke carrière in 1883 toen ze redacteur werd van The Chautauquan en schreef over ongelijkheid en onrecht.
Na vier jaar in Parijs te hebben geschreven voor Scribner's Magazine, keerde Tarbell terug naar de Verenigde Staten en aanvaardde een baan bij McClure's. Een van haar eerste opdrachten was het onderzoeken van de zakelijke praktijken van John D. Rockefeller en standaard olie. Haar uiteenzettingen over de agressieve en illegale zakelijke methoden van Rockefeller verschenen eerst als a reeks artikelen in McClure's, en vervolgens als boek "The History of the Standard Oil Company" in 1904.
De resulterende furore leidde tot een zaak van het Hooggerechtshof waarin werd vastgesteld dat Standard Oil in strijd was met de Sherman Antitrust Act, en dat leidde tot het uiteenvallen van Standard Oil in 1911.
Ray Stannard Baker (1870–1946) was een man uit Michigan die rechten studeerde voordat hij zich tot journalistiek en literatuur wendde. Hij begon als verslaggever voor het Chicago News-Record, waarin hij stakingen en werkloosheid tijdens de Paniek van 1893. In 1897 begon Baker te werken als onderzoeksverslaggever voor McClure's Magazine.
Misschien was zijn meest invloedrijke artikel "The Right to Work", gepubliceerd in McClure's in 1903, waarin de benarde situatie van mijnwerkers inclusief zowel stakers als korsten. Deze niet-stakende arbeiders waren vaak ongetraind, maar moesten in de gevaarlijke omstandigheden van de mijnen werken terwijl ze aanvallen van vakbondswerkers afweren. Zijn boek "Following the Color Line: An Account of Negro Citizenship in the American Democracy" uit 1907 was een van de eersten die de raciale kloof in Amerika onderzocht.
Baker was ook een leidend lid van de Progressive Party, waardoor hij krachtig op zoek kon gaan politieke bondgenoten om hervormingen door te voeren, waaronder de toenmalige president van Princeton en toekomstige Amerikaanse President Woodrow Wilson.
Upton Sinclair (1878–1968) werd geboren in relatieve armoede in New York, hoewel zijn grootouders rijk waren. Als gevolg hiervan was hij zeer goed opgeleid en begon hij op 16-jarige leeftijd jongensverhalen te schrijven, en schreef later verschillende serieuze romans, die geen van allen succesvol waren. In 1903 werd hij echter socialist en reisde naar Chicago om informatie te verzamelen over de vleesverpakkingsindustrie. Zijn resulterende roman, "Het oerwoud, 'gaf een totaal onsmakelijke kijk op de erbarmelijke arbeidsomstandigheden en besmet en rot vlees.
Zijn boek werd meteen een bestseller en hoewel het niet veel invloed had op het lot van de arbeiders, leidde het tot de passage van de eerste van het land voedselveiligheidswetgeving, de Wet vleeskeuring en de Wet puur voedsel en drugs.
Lincoln Steffens (1866–1936) werd geboren in Californië in rijkdom en werd opgeleid in Berkeley, daarna in Duitsland en Frankrijk. Toen hij op 26-jarige leeftijd terugkeerde naar New York, ontdekte hij dat zijn ouders hem hadden afgesneden, met het verzoek hem de 'praktische kant van het leven' te leren.
Hij kreeg een baan als journalist voor The New York Evening Post, waar hij hoorde van de allochtone sloppenwijken van New York en ontmoette toekomstige president Teddy Roosevelt. Hij werd hoofdredacteur van McClure's en schreef in 1902 een reeks artikelen over politieke corruptie in Minneapolis, St. Louis, Pittsburgh, Philadelphia, Chicago en New York. Een boek met zijn artikelen werd in 1904 gepubliceerd als "The Shame of the Cities".
John Spargo (1876–1966) was een Cornish man die was opgeleid als steenhouwer. Hij werd een socialist in de jaren 1880, en schreef en gaf lezingen over de arbeidsomstandigheden in Engeland als lid van de ontluikende Labour-partij. Hij emigreerde in 1901 naar de Verenigde Staten en werd actief in de Socialistische Partij, waar hij lezingen hield en artikelen schreef; hij publiceerde de eerste volledige biografie van Karl Marx in 1910.
Spargo's onderzoeksrapport over de verschrikkelijke omstandigheden van kinderarbeid in de Verenigde Staten, genaamd "The Bitter Cry of Children", werd in 1906 gepubliceerd. Terwijl velen in Amerika vochten tegen kinderarbeid, was Spargo's boek het meest gelezen en meest invloedrijk omdat het de gevaarlijke werkomstandigheden van jongens in kolenmijnen beschreef.