De oude Maya-beschaving bloeide in de stomende oerwouden van het huidige Zuid-Mexico, Belize en Guatemala. De oude Maya's klassieke leeftijd (het hoogtepunt van hun cultuur) vond plaats tussen 300 en 900 na Christus voordat ze in een mysterieuze achteruitgang gingen. De Mayacultuur is altijd een beetje een raadsel geweest, en zelfs de experts zijn het oneens over bepaalde aspecten van hun samenleving. Welke feiten zijn er nu bekend over deze mysterieuze cultuur?
De traditionele opvatting van de Maya's was dat ze een vredig volk waren, tevreden om naar de sterren te staren en met elkaar te ruilen voor jade en mooie veren. Dat was voordat moderne onderzoekers de symbolen op de beelden en tempels ontcijferden. Het blijkt dat de Maya's net zo woest en oorlogszuchtig waren als hun latere buren in het noorden, de Azteken. Scènes van oorlogen, bloedbaden en mensenoffers werden in steen gehouwen en op openbare gebouwen achtergelaten. De oorlog tussen stadstaten werd zo erg dat velen denken dat het veel te maken heeft met de uiteindelijke achteruitgang en ondergang van de Mayabeschaving.
Toen december 2012 naderde, merkten veel mensen op dat de Mayakalender spoedig zou eindigen. Het is waar, aangezien het Maya-kalendersysteem ingewikkeld was. Om een lang verhaal kort te maken, het werd op 21 december 2012 gereset naar nul. Dit leidde tot allerlei speculaties, van een nieuwe komst van de Messias tot het einde van de wereld. De oude Maya's leken zich echter niet veel zorgen te maken over wat er zou gebeuren als hun kalender opnieuw zou worden ingesteld. Ze hebben het misschien als een soort nieuw begin gezien, maar er zijn geen aanwijzingen dat ze rampen hebben voorspeld.
De Maya's waren geletterd en hadden een geschreven taal en boeken. Voor het ongetrainde oog zien Maya-boeken eruit als een reeks afbeeldingen en eigenaardige stippen en krabbels. In werkelijkheid gebruikten de oude Maya's een complexe taal waarin glyphs een compleet woord of een lettergreep konden vertegenwoordigen. Niet alle Maya's waren geletterd, aangezien de boeken lijken te zijn geproduceerd en gebruikt door de priesterklasse. De Maya's hadden duizenden boeken toen de Spanjaarden arriveerden, maar ijverige priesters verbrandden de meeste. Slechts vier originele Maya-boeken ("codices" genoemd) zijn bewaard gebleven.
De Azteekse cultuur uit Centraal Mexico wordt meestal geassocieerd met mensenoffers, maar dat komt waarschijnlijk omdat Spaanse kroniekschrijvers er waren om het te zien. De Maya's waren net zo bloeddorstig als het ging om het voeden van hun goden. De Maya-stadstaten vochten regelmatig met elkaar en veel vijandige krijgers werden gevangengenomen. Deze gevangenen werden meestal tot slaaf gemaakt of geofferd. Gevangenen op hoog niveau, zoals edelen of koningen, werden gedwongen om in het ceremoniële balspel tegen hun ontvoerders te spelen, waardoor de verloren strijd opnieuw werd nagespeeld. Na de wedstrijd, waarvan de uitkomst vooraf was bepaald om de strijd die het vertegenwoordigde te weerspiegelen, werden de gevangenen ritueel opgeofferd.
De Maya's waren obsessieve astronomen die zeer gedetailleerde gegevens over de bewegingen van de sterren, zon, maan en planeten bijhielden. Ze hielden nauwkeurige tabellen bij die de verduisteringen, zonnewendes en andere hemelse gebeurtenissen voorspelden. Een deel van de reden voor deze gedetailleerde observatie van de hemel was dat ze geloofden dat de zon, maan en planeten waren goden die heen en weer bewogen tussen de hemelen, de onderwereld (Xibalba) en de Aarde. Hemelse gebeurtenissen zoals equinoxen, zonnewendes en verduisteringen werden gemarkeerd door ceremonies bij Maya-tempels.
De Maya's waren fervente handelaars en kooplieden en hadden handelsnetwerken in het moderne Mexico en Midden-Amerika. Ze ruilden voor twee soorten items: prestigieuze items en bestaansartikelen. De bestaansvoorwerpen omvatten basisbehoeften zoals voedsel, kleding, zout, gereedschap en wapens. Prestige-items waren dingen die door de Maya's begeerd werden en die niet cruciaal waren voor het dagelijks leven, zoals felle veren, jade, obsidiaan en goud. De heersende klasse koesterde prestigieuze items en sommige heersers werden begraven met hun bezittingen, waardoor moderne onderzoekers aanwijzingen kregen over het Maya-leven en met wie ze handelden.
Elke grote stadstaat had een koning (of Ahau). De Maya-heersers beweerden rechtstreeks van de zon, maan of planeten te zijn afgedaald, waardoor ze een goddelijke afkomst hadden. Omdat hij het bloed van goden had, was de Ahau een belangrijk kanaal tussen het rijk van de mens en de hemelen en de onderwereld, en speelde hij vaak een sleutelrol bij ceremonies. De Ahau was ook een leider in oorlogstijd, die naar verwachting zou vechten en spelen in het ceremoniële balspel. Toen de Ahau stierf, ging de heerschappij over het algemeen over op zijn zoon, hoewel er uitzonderingen waren. Er was zelfs een handvol koninginnen die machtige Maya-stadstaten regeerden.
Als we het hebben over de oude Maya-cultuur, betreuren experts over het algemeen hoe weinig er tegenwoordig bekend is en hoeveel er verloren is gegaan. Een opmerkelijk document is echter bewaard gebleven: de Popol Vuh. Dit is een heilig boek van de Maya's dat de schepping van de mensheid beschrijft en het verhaal van Hunahpu en Xbalanque, de held tweeling, en hun strijd met de goden van de onderwereld. De verhalen van Popol Vuh waren traditioneel en soms schreef een Quiché Maya-schrijver ze op. Ergens rond 1700 A. D., pater Francisco Ximénez leende die tekst, die in de Quiché-taal was geschreven. Hij kopieerde en vertaalde het, en hoewel het origineel verloren is gegaan, overleeft de kopie van pater Ximénez. Dit onschatbare document is een schatkamer van de oude Mayacultuur.
In 700 na Christus of zo, de Maya-beschaving ging sterk. Krachtige stadstaten heersten over zwakkere vazallen, de handel was levendig en culturele prestaties zoals kunst, architectuur en astronomie bereikten een hoogtepunt. Tegen 900 na Christus waren de klassieke Maya-krachtpatsers zoals Tikal, Palenque en Calakmul echter allemaal in verval geraakt en zouden ze binnenkort worden verlaten. Dus wat gebeurde er? Niemand weet het zeker. Sommigen geven oorlog de schuld, anderen klimaatverandering en weer andere experts beweren dat het ziekte of hongersnood was. Mogelijk was het een combinatie van al deze factoren, omdat de experts het niet eens lijken te zijn over één oorzaak.
De beschaving van de oude Maya's is misschien duizend jaar geleden in verval geraakt, maar dat betekent niet dat de mensen allemaal stierven of verdwenen. De Maya-cultuur bestond toen nog Spaanse veroveraars arriveerde in de vroege jaren 1500. Net als andere Amerikaanse volkeren werden ze veroverd en tot slaaf gemaakt, hun cultuur gewist, hun boeken vernietigd. Maar de Maya's bleken moeilijker te assimileren dan de meeste. 500 jaar lang hebben ze hard gevochten om hun cultuur en tradities te behouden. In Guatemala en delen van Mexico en Belize zijn er etnische groepen die nog steeds vasthouden aan tradities zoals taal, kleding en religie die dateren uit de tijd van de machtige Maya-beschaving.