In 1532 Spaans veroveraars onder Francisco Pizarro maakte hij voor het eerst contact met het machtige Incarijk: het regeerde over delen van het huidige Peru, Ecuador, Chili, Bolivia en Colombia. Binnen 20 jaar was het rijk in puin en waren de Spanjaarden onbetwist in bezit van de Incasteden en rijkdom: Peru zou nog eens driehonderd een van de meest loyale en winstgevende kolonies van Spanje blijven jaar. De verovering van de Inca lijkt op papier onwaarschijnlijk: 160 Spanjaarden tegen een rijk met miljoenen onderdanen. Hoe heeft Spanje het gedaan? Hier zijn de feiten over de val van het Inca-rijk.
Nog in 1528 was het Inca-rijk een samenhangende eenheid, geregeerd door één dominante heerser, Huayna Capac. Hij stierf echter en twee van zijn vele zonen, Atahualpa en Huáscar begon te vechten over zijn rijk. Vier jaar lang een bloedige burgeroorlog woedde over het rijk en in 1532 kwam Atahualpa als overwinnaar uit de strijd. Het was precies op dit moment, toen het rijk in puin lag, dat Pizarro en zijn mannen kwamen opdagen: dat waren ze in staat om de verzwakte Inca-legers te verslaan en de sociale breuken te exploiteren die de oorlog in de eerste hadden veroorzaakt plaats.
In november 1532 werd Inca-keizer Atahualpa gevangengenomen door de Spanjaarden: hij had ermee ingestemd om hen te ontmoeten, omdat hij voelde dat ze geen bedreiging vormden voor zijn enorme leger. Dit was slechts een van de fouten die de Inca maakte. Later vielen de generaals van Atahualpa, uit vrees voor zijn veiligheid in gevangenschap, de Spanjaarden niet aan terwijl die er waren nog maar een paar van hen in Peru: een generaal geloofde zelfs Spaanse beloften van vriendschap en liet zich zijn gevangen genomen.
De Inca-rijk verzamelde al eeuwen goud en zilver en de Spanjaarden vonden het al snel het meeste: een grote hoeveelheid goud werd zelfs met de hand aan de Spanjaarden geleverd als onderdeel van het losgeld van Atahualpa. De 160 mannen die Peru voor het eerst met Pizarro binnenvielen, werden zeer rijk. Toen de buit van het losgeld was verdeeld, ontving elke voetsoldaat (de laagste in een gecompliceerde loonschaal van infanterie, cavalerie en officieren) ongeveer 45 pond goud en tweemaal zoveel zilver. Alleen al het goud is vandaag meer dan een half miljoen dollar waard: het ging toen nog verder. Dit telt niet eens het zilver of de buit mee die werd ontvangen van latere betalingen, zoals de plundering van de rijke stad Cuzco, die minstens evenveel uitbetaalde als het losgeld had.
De soldaten en mensen van het Inca-rijk gaven hun geboorteland niet gedwee over aan de gehate indringers. Grote Inca-generaals zoals Quisquis en Rumiñahui vochten veldslagen tegen de Spanjaarden en hun inheemse bondgenoten, met name bij de Slag om Teocajas in 1534. Later leden van de Inca-koninklijke familie zoals Manco Inca en Tupac Amaru leidde enorme opstanden: Manco had op een gegeven moment 100.000 soldaten in het veld. Decennia lang werden geïsoleerde groepen Spanjaarden doelwit en aangevallen. De mensen van Quito bleken bijzonder hevig en vochten de Spanjaarden elke stap op weg naar hun stad, die ze platbrandden toen duidelijk werd dat de Spanjaarden zeker zouden veroveren het.
Hoewel veel van de inheemse bevolking hevig vochten, sloten anderen zich bij de Spanjaarden aan. De Inca's waren niet universeel geliefd bij de naburige stammen die ze door de eeuwen heen hadden onderworpen, en vazalstammen zoals de Cañari haatten de Inca zo erg dat ze zich bij de Spanjaarden aansloten: tegen de tijd dat ze beseften dat de Spanjaarden een nog grotere bedreiging vormden, was het ook laat. Leden van de koninklijke familie Inca vielen praktisch over elkaar heen om de gunst van de Spanjaarden te winnen, die een reeks poppenspelers op de troon plaatsten. De Spanjaarden kozen ook voor een dienarenklasse genaamd de yanaconas: de yanaconas hechtten zich aan de Spanjaarden en waren waardevolle informanten.
De onbetwiste leider van de verovering van de Inca was Francisco Pizarro, een onwettige en ongeletterde Spanjaard die ooit de varkens van de familie had gedreven. Pizarro was ongeschoold maar slim genoeg om de zwakke punten die hij in de Inca snel ontdekte, te benutten. Pizarro had echter hulp: de zijne vier broers, Hernando, Gonzalo, Francisco Martín en Juan. Met vier luitenants die hij volledig kon vertrouwen, was Pizarro in staat om het rijk te vernietigen en tegelijkertijd de hebzuchtige, weerbarstige veroveraars in toom te houden. Alle Pizarros werden rijk en namen zo'n groot deel van de winst op zich dat er uiteindelijk een burgeroorlog ontstond onder de conquistadores over de buit.
De Inca had bekwame generaals, ervaren soldaten en enorme legers van tienduizenden of honderdduizenden. De Spanjaarden waren enorm in de minderheid, maar hun paarden, harnassen en wapens gaven hen een voordeel dat te groot bleek om door hun vijanden te worden overwonnen. Er waren geen paarden in Zuid-Amerika totdat de Europeanen ze brachten: inheemse krijgers waren doodsbang voor hen en aanvankelijk hadden de inboorlingen geen tactiek om een gedisciplineerde cavalerielast tegen te gaan. In de strijd kon een bekwame Spaanse ruiter tientallen inheemse krijgers neerhalen. Spaanse harnassen en helmen, gemaakt van staal, maakten hun dragers praktisch onkwetsbaar en fijne stalen zwaarden konden elk pantser doorsnijden dat de inboorlingen konden samenstellen.
De verovering van de Inca was in wezen een langdurige gewapende overval van de conquistadores. Zoals veel dieven begonnen ze al snel met elkaar over de buit te kibbelen. De gebroeders Pizarro bedrogen hun partner Diego de Almagro, die ten oorlog trok om de stad te claimen Cuzco: ze vochten af en aan van 1537 tot 1541 en de burgeroorlogen verlieten zowel Almagro als Francisco Pizarro dood. Later leidde Gonzalo Pizarro een opstand tegen de zogenaamde "Nieuwe wetten" van 1542, een impopulair koninklijk edict dat misbruik van conquistador beperkt: hij werd uiteindelijk gevangengenomen en geëxecuteerd.
De ongeveer 160 veroveraars die deelnamen aan de oorspronkelijke expeditie werden rijker dan hun stoutste dromen, beloond met schatten, land en slaven. Dit inspireerde duizenden arme Europeanen om naar Zuid-Amerika te verhuizen en hun geluk te beproeven. Het duurde niet lang of er kwamen wanhopige, meedogenloze mannen aan in de kleine steden en havens van de Nieuwe Wereld. Er begon een gerucht te groeien over een bergrijk, rijker dan zelfs de Inca, ergens in het noorden van Zuid-Amerika. Duizenden mannen gingen op tientallen expedities op zoek naar het legendarische koninkrijk El Dorado, maar het was slechts een illusie en heeft nooit bestaan, behalve in de koortsige verbeeldingskracht van de goudhongerige mannen die het zo graag wilden geloven.
De oorspronkelijke groep van conquistadores omvatte veel opmerkelijke mannen die andere dingen in Amerika gingen doen. Hernando de Soto was een van Pizarro's meest vertrouwde luitenanten: later zou hij delen van de huidige VS gaan verkennen, waaronder de Mississippi. Sebastián de Benalcázar ging op zoek naar El Dorado en vond de steden Quito, Popayán en Cali. Pedro de Valdivia, een andere luitenant van Pizarro, zou de eerste koninklijke gouverneur van Chili worden. Francisco de Orellana zou Gonzalo Pizarro vergezellen tijdens zijn expeditie naar het oosten van Quito: toen ze gescheiden raakten, ontdekte Orellana de Amazone-rivier en volgde die naar de oceaan.