Cuauhtémoc, de laatste Azteekse heerser, is een beetje een raadsel. Hoewel de Spaanse conquistadores onder Hernan Cortes hem twee jaar in gevangenschap hielden voordat hij werd geëxecuteerd, is er niet veel bekend over hem. Als laatste Tlatoani of keizer van de Mexica, dominante cultuur in de Azteekse rijkCuauhtémoc vocht bitter tegen de Spaanse indringers, maar leefde om te zien hoe zijn volk werd verslagen, hun prachtige hoofdstad Tenochtitlan verbrand tot de grond, hun tempels geplunderd, ontheiligd en vernietigd. Wat is er bekend over deze dappere, tragische figuur?
Toen de Cortes-expeditie voor het eerst aan de kust van de Golfkust verscheen, wisten veel Azteken niet wat ze ervan moesten denken. Waren het goden? Mannen? Geallieerden? Vijanden? De belangrijkste van deze besluiteloze leiders was Montezuma Xocoyotzin, Tlatoani van het rijk. Niet zo Cuauhtémoc.
Vanaf het eerste moment zag hij de Spanjaarden voor wat ze waren: een ernstige bedreiging zoals het rijk nog nooit had gezien. Hij verzette zich tegen het plan van Montezuma om hen binnen te laten in Tenochtitlan en vocht fel tegen hen toen zijn neef Cuitlahuac Montezuma verving. Zijn niet-aflatende wantrouwen en haat tegen de Spanjaarden hielp hem bij het overlijden van Cuitlahuac naar de positie van Tlatoani te stijgen.
Toen hij eenmaal aan de macht was, trok Cuauhtémoc alles uit de kast om de gehate Spanjaarden te verslaan veroveraars. Hij stuurde garnizoenen naar belangrijke bondgenoten en vazallen om te voorkomen dat ze van kant wisselden. Hij probeerde de Tlaxcalans te overtuigen om hun Spaanse bondgenoten aan te zetten en hen af te slachten. Zijn generaals omsingelden en versloegen bijna een Spaanse troepenmacht, waaronder Cortes in Xochimilco. Cuauhtémoc beval ook zijn generaals om de dammen naar de stad te verdedigen, en de Spanjaarden die op die manier moesten aanvallen, vonden het erg moeilijk.
De Mexica werden geleid door een Tlatoani: het woord betekent "hij die spreekt" en de positie was ongeveer gelijk aan de keizer. De positie werd niet geërfd: toen een Tlatoani stierf, werd zijn opvolger geselecteerd uit een beperkte pool van Mexica-prinsen die zich hadden onderscheiden in militaire en burgerlijke posities. Meestal kozen de Mexica-ouderlingen een Tlatoani van middelbare leeftijd: Montezuma Xocoyotzin was halverwege de dertig toen hij in 1502 werd geselecteerd om zijn oom Ahuitzotl op te volgen. De exacte geboortedatum van Cuauhtémoc is onbekend, maar wordt verondersteld rond 1500 te zijn, wat hem slechts twintig jaar oud maakte toen hij de troon besteeg.
Na de dood eind 1520 van Cuitlahuac, moest de Mexica een nieuwe Tlatoani selecteren. Cuauhtémoc had veel voor hem in petto: hij was dapper, hij had de juiste bloedlijn en hij was al lang tegen de Spanjaarden. Hij had ook nog een ander voordeel ten opzichte van zijn concurrentie: Tlatelolco. De wijk Tlatelolco, met zijn beroemde markt, was ooit een aparte stad. Hoewel de mensen daar ook Mexica waren, was Tlatelolco rond 1475 binnengevallen, verslagen en opgenomen in Tenochtitlan.
Cuauhtemoc's moeder was een Tlatelolcan-prinses geweest, zoon van Moquíhuix, de laatste van de onafhankelijke heersers van Tlatelolco, en Cuauhtémoc had in een gemeenteraad gezeten die toezicht hield op het district. Met de Spanjaarden aan de poorten konden de Mexica zich geen scheiding tussen Tenochtitlan en Tlatelolco veroorloven. De selectie van Cuauhtemoc sprak de mensen van Tlatelolco aan en ze vochten dapper tot hij in 1521 werd gevangengenomen.
Kort nadat hij was gevangengenomen, werd Cuauhtémoc door de Spanjaarden gevraagd wat er van de fortuin in goud, zilver, edelstenen, veren en meer dan ze in Tenochtitlan hadden achtergelaten toen ze de stad op de vlucht waren Nacht van Smarten. Cuauhtémoc ontkende er enige kennis van te hebben. Uiteindelijk werd hij samen met Tetlepanquetzatzin, de heer van Tacuba, gemarteld.
Toen de Spanjaarden hun voeten verbrandden, keek de heer Tacuba naar verluidt naar Cuauhtémoc voor een teken dat hij moest praten, maar de eerste Tlatoani droeg alleen de marteling en zei naar verluidt: "Geniet ik van een soort genot of een bad?" Cuauhtémoc vertelde dat uiteindelijk aan de Spanjaarden het verlies van Tenochtitlan had hij het goud en zilver in het meer gegooid: de conquistadores konden slechts een paar snuisterijen van de modderige wateren.
Op 13 augustus 1521, toen Tenochtitlan in brand stond en het Mexica-verzet was geslonken tot een handvol hardnekkige jagers verspreid over de stad, probeerde een eenzame oorlogskano de stad te ontvluchten. Een van Cortes 'brigantines, aangevoerd door Garcí Holguín, zeilde er achteraan en veroverde het, maar ontdekte dat Cuauhtémoc zelf aan boord was. Een andere brigantine, aangevoerd door Gonzalo de Sandoval, kwam naderbij en toen Sandoval hoorde dat de keizer was aan boord, hij eiste dat Holguín hem overhandigde zodat hij, Sandoval, hem kon overdragen aan Cortes. Hoewel Sandoval hem overtrof, weigerde Holguín. De mannen kibbelden tot Cortes zelf de leiding nam over de gevangene.
Volgens ooggetuigen, toen Cuauhtémoc werd gevangengenomen, vroeg hij Cortes terneergeslagen om hem te doden, wijzend op de dolk die de Spanjaard droeg. Eduardo Matos, de eminente Mexicaanse archeoloog, heeft deze actie zo geïnterpreteerd dat Cuauhtémoc vroeg om een offer aan de goden. Omdat hij Tenochtitlan net had verloren, zou dit de verslagen keizer hebben aangesproken, omdat het een waardige en zinvolle dood zou betekenen. Cortes weigerde en Cuauhtémoc leefde nog vier ellendige jaren als gevangene van de Spanjaarden.
Cuauhtémoc was een gevangene van de Spanjaarden van 1521 tot aan zijn dood in 1525. Hernan Cortes vreesde dat Cuauhtemoc, een dappere leider die vereerd werd door zijn Mexica-onderdanen, op elk moment een gevaarlijke opstand kon veroorzaken, dus hield hij hem in Mexico-Stad onder toezicht. Toen Cortes in 1524 naar Honduras ging, nam hij Cuauhtémoc en andere Azteekse edelen mee omdat hij bang was ze achter te laten. Toen de expeditie kampeerde in de buurt van Itzamkánac, begon Cortes te vermoeden dat Cuauhtémoc en de voormalige heer van Tlacopan een complot tegen hem uitbroedden en hij beval dat beide mannen werden opgehangen.
Het historische verslag zwijgt over wat er met het lichaam van Cuauhtemoc is gebeurd na zijn executie in 1525. In 1949 hebben enkele dorpelingen in het kleine stadje Ixcateopan de Cuauhtémoc enkele botten opgegraven waarvan zij beweerden dat die van de grote leider waren. De natie was dolblij dat de botten van deze lang verloren gewaande held eindelijk konden worden geëerd, maar een onderzoek door getrainde archeologen wees uit dat ze niet van hem waren. De mensen van Ixcateopan geloven liever dat de botten echt zijn en dat ze daar in een klein museum te zien zijn.
Veel moderne Mexicanen beschouwen Cuauhtémoc als een grote held. Over het algemeen beschouwen Mexicanen de verovering als een bloedige, niet-uitgelokte invasie door de Spanjaarden, voornamelijk gedreven door hebzucht en misplaatste missionaire ijver. Cuauhtémoc, die zo goed mogelijk tegen de Spanjaarden vocht, wordt beschouwd als een held die zijn vaderland verdedigde tegen deze roofzuchtige indringers. Tegenwoordig zijn er steden en straten naar hem vernoemd, evenals een majestueus standbeeld van hem op de kruising van Insurgentes en Reforma, twee van de belangrijkste lanen in Mexico-Stad.