The Crab Nebula Supernova Remnant

Er is een spookachtig overblijfsel van sterdood in de nachtelijke hemel. Het is niet met het blote oog te zien. Sterrenkijkers kunnen het echter door een telescoop opvangen. Het ziet eruit als een vaag lichtje en astronomen noemen het al lang de Krabnevel.

Dit vage, wazig ogende object is het enige dat overblijft van een massieve ster die duizenden jaren geleden stierf in een supernova-explosie. Het beroemdste recente beeld van deze wolk van heet gas en stof is gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoopen laat verbazingwekkende details zien van de groeiende cloud. Dat is niet helemaal hoe het eruit ziet met een telescoop in de achtertuin, maar het is nog steeds de moeite waard om elk jaar van november tot maart te zoeken.

De Krabnevel ligt ongeveer 6.500 lichtjaar van de aarde in de richting van het sterrenbeeld Stier. De puinwolk breidt zich uit sinds de oorspronkelijke explosie en beslaat nu een oppervlakte van ongeveer 10 lichtjaar in doorsnede. Mensen vragen vaak of de zon zo zal ontploffen. Gelukkig is het antwoord "nee". Het is niet groot genoeg om zo'n zicht te creëren. Onze ster zal haar dagen eindigen als

Voor iedereen die in het jaar 1054 leefde, zou de krab zo helder zijn geweest dat ze hem overdag konden zien. Het was gemakkelijk het helderste object aan de hemel, naast de zon en de maan, gedurende enkele maanden. Vervolgens begon het, zoals alle supernova-explosies doen, te vervagen. Chinese astronomen merkten de aanwezigheid aan de hemel op als een "gastster", en men denkt dat de Anasazi-bevolking die in de zuidwestelijke woestijn van de Verenigde Staten woonde ook de aanwezigheid ervan opmerkte. Vreemd genoeg worden er in de Europese geschiedenis van die tijd GEEN vermeldingen van gemaakt, wat nogal vreemd is, aangezien er mensen waren die de lucht observeerden. Sommige historici hebben gesuggereerd dat oorlogen en hongersnoden misschien mensen ervan weerhielden veel aandacht te besteden aan hemelse bezienswaardigheden. Wat de redenen ook waren, de historische vermeldingen van deze geweldige aanblik waren vrij beperkt.

De Krabnevel kreeg zijn naam in 1840 toen William Parsons, de Derde Graaf van Rosse, met behulp van een 36-inch telescoop een tekening maakte van een nevel die hij zag en waarvan hij dacht dat het op een krab leek. Met de 36-inch telescoop kon hij het gekleurde web van heet gas rond de pulsar niet volledig oplossen. Maar een paar jaar later probeerde hij het opnieuw met een grotere telescoop en toen zag hij meer details. Hij merkte op dat zijn eerdere tekeningen niet representatief waren voor de ware structuur van de nevel, maar de naam Krabnevel was al populair.

De krab behoort tot een klasse van objecten die supernovaresten worden genoemd (die astronomen inkorten tot "SNR"). Ze worden gemaakt wanneer een ster vele malen de massa van de zon op zichzelf instort en vervolgens terugkaatst in een catastrofale explosie. Dit heet een supernova.

Waarom doet de ster dit? Enorme sterren uiteindelijk Zonder brandstof komen te zitten in hun kernen verliezen ze tegelijkertijd hun buitenste lagen aan de ruimte. Die uitzetting van het stellaire materiaal wordt "massaverlies" genoemd en het begint eigenlijk lang voordat de ster sterft. Het wordt intenser naarmate de ster ouder wordt, en daarom herkennen astronomen massaverlies als een kenmerk van een ster die veroudert en sterft, vooral als er VEEL van gebeurt.

Op een gegeven moment kan de uitwendige druk van de kern het enorme gewicht van de buitenste lagen niet tegenhouden, ze vallen in elkaar en dan schiet alles terug in een gewelddadige uitbarsting van energie. Dat stuurt enorme hoeveelheden stellair materiaal de ruimte in. Dit vormt het 'overblijfsel' dat we vandaag zien. De overgebleven kern van de ster blijft samentrekken onder zijn eigen zwaartekracht. Uiteindelijk vormt het een nieuw type object genaamd een neutronenster.

De neutronenster in het hart van de krab is erg klein, waarschijnlijk slechts een paar kilometer breed. Maar het is extreem dicht. Als iemand een blik soep had gevuld met neutronenster-materiaal, zou het ongeveer dezelfde massa hebben als de Maan van de aarde!

De pulsar zelf bevindt zich ongeveer in het midden van de nevel en draait erg snel, ongeveer 30 keer per seconde. Dergelijke roterende neutronensterren worden pulsars genoemd (afgeleid van de woorden PULSating stARS). De pulsar in de krab is een van de krachtigste die ooit is waargenomen. Het injecteert zoveel energie in de nevel dat astronomen licht kunnen detecteren dat wegstroomt van de wolk in vrijwel elke golflengte, van energiezuinige radiofotonen tot de hoogste energie gamma stralen.

De Krabnevel wordt ook wel pulsarwindnevel of PWN genoemd. Een PWN is een nevel die wordt gecreëerd door het materiaal dat wordt uitgestoten door een pulsar die interageert met willekeurig interstellair gas en het eigen magnetische veld van de pulsar. PWN's zijn vaak moeilijk te onderscheiden van SNR's, omdat ze vaak erg op elkaar lijken. In sommige gevallen verschijnen objecten met een PWN maar zonder SNR. De Krabnevel bevat een PWN binnen de SNR en het verschijnt als een soort troebel gebied in het midden van het HST-beeld.

Astronomen blijven de krab bestuderen en brengen de buitenwaartse beweging van de overblijvende wolken in kaart. De pulsar blijft een object van groot belang, evenals het materiaal dat hij "verlicht" terwijl hij zijn zoeklichtachtige straal rondzwaait tijdens zijn snelle draaiing.

Bewerkt door Carolyn Collins Petersen.