Astronaut Neil Armstrong (1930-2012) wordt algemeen beschouwd als een Amerikaanse held. Zijn moed en vaardigheid bezorgden hem de eer om in 1969 de eerste mens te zijn die voet op de maan zette. De rest van zijn leven werd hij gezocht voor zijn opvattingen over de menselijke conditie, technologie, ruimteonderzoek, en meer.
Armstrong was nooit geïnteresseerd om te veel in de belangstelling te staan nadat hij geschiedenis had geschreven met NASA, hoewel hij een woordvoerder was van verschillende Amerikaanse bedrijven. Hij was ook lid van raden van bestuur en werkte voor de commissie die de spaceshuttle uit 1986 onderzocht Uitdager ramp, onder andere. Tegenwoordig resoneren zijn woorden nog steeds jaren na zijn dood.
Het beroemdste citaat van Armstrong klopt niet helemaal, aangezien "mens" en "mensheid" dezelfde betekenis hebben. Hij wilde zeggen "... een kleine stap voor een man... 'verwijzend naar zijn eerste voetstap op de maan met diepe implicaties voor alle mensen. De astronaut hoopte dat de annalen van de geschiedenis zijn woorden zouden onthouden voor wat hij bedoelde te zeggen tijdens
Maanlanding van Apollo 11. Toen hij naar de band luisterde, merkte hij op dat hij niet veel tijd had om alle woorden te zeggen die hij had gepland.In de nacht van 1969 toen de ruimtevaartuig bestuurd door Armstrong neergestreken op het oppervlak van de maan, luisterden miljoenen mensen over de hele wereld via de radio of keken naar tv. De landingssequentie was riskant en naarmate elke mijlpaal werd bereikt, kondigde Armstrong of collega Buzz Aldrin het aan. Toen ze eindelijk landden, liet Armstrong de wereld weten dat ze het gehaald hadden.
De simpele verklaring was een enorme opluchting voor de mensen bij Mission Control, die wisten dat hij nog maar een paar seconden brandstof over had om de landing te voltooien. Gelukkig was het landingsgebied relatief veilig en zodra hij een glad stuk maangrond zag, landde hij zijn vaartuig.
Het volledige citaat is: "Ik geloof dat elk mens een eindig aantal hartslagen heeft en ik ben niet van plan er iets van mij te verspillen." Sommigen melden dat de zin eindigde met 'rondrennen met oefeningen', hoewel het onduidelijk is of hij het ook zei dat. Armstrong stond bekend als zeer eenvoudig in zijn commentaar.
In een uitdrukking van de hogere morele hoop van de mensheid verklaarde Armstrong: "Hier zetten mensen van de planeet aarde voor het eerst voet op de maan. Juli 1969 na Christus. We kwamen in vrede voor de hele mensheid. 'Hij las de inscriptie hardop voor op een plaquette die was bevestigd aan de Apollo 11-maanmodule, die op het oppervlak van de maan achterblijft. In de toekomst, wanneer mensen op de maan wonen en werken, zal het een soort "museum" -tentoonstelling zijn ter herdenking van de eerste mannen die op het maanoppervlak liepen.
We kunnen ons alleen maar voorstellen hoe het is sta op de maan en kijk naar de verre aarde. Mensen raken gewend aan ons zicht op de hemel, maar om te keren en de aarde in al haar blauwe glorie te zien, is een zicht dat slechts weinigen hebben mogen genieten. Dit idee kwam tot een hoogtepunt toen Armstrong ontdekte dat hij zijn duim kon ophouden en het zicht op de aarde volledig kon blokkeren.
Hij vertelde vaak hoe eenzaam het voelde en hoe mooi ons huis is. In de toekomst zullen mensen van over de hele wereld waarschijnlijk op de maan kunnen leven en werken, hun eigen afbeeldingen en gedachten terugsturen over hoe het is om onze thuisplaneet te zien vanaf de stoffige maan oppervlakte.
Armstrong was een groot voorstander van het verkennen van de ruimte, en zijn missie-ervaring was een eerbetoon aan zijn harde werk en geloof dat het ruimteprogramma iets was dat Amerika moest nastreven. Toen hij deze verklaring aflegde, bevestigde hij dat naar de ruimte gaan slechts een volgende stap was voor de mensheid.
De complexiteit van reizen naar de maan is enorm, zelfs naar de maatstaven van vandaag. Moderne ruimtevaartuigen met nieuwere veiligheidsnormen en generaties expertise achter de rug zullen binnenkort teruggaan naar de maan. Maar in de begindagen van het ruimtetijdperk was alles nieuw en relatief ongetest.
Vergeet niet dat de beschikbare rekenkracht voor de Apollo-landingsmodule lager was dan wat er in de huidige wetenschappelijke rekenmachines zit. De technologie in mobiele telefoons schaamt zich. In dat verband is het verbazingwekkend dat de maanlandingen een succes waren. Armstrong beschikte over de beste technologie van die tijd, die er voor onze ogen nogal ouderwets uitziet. Maar het was genoeg om hem naar de maan en weer terug te krijgen, een feit dat hij nooit is vergeten.
Een deel van de training van Apollo-astronauten was om meer te weten te komen over de geologie van het maanoppervlak en deze terug te kunnen communiceren naar de aarde terwijl ze het verkenden. In dat verband gaf Armstrong een goed wetenschappelijk rapport uit het veld.
'Het is een schitterend oppervlak in dat zonlicht. De horizon lijkt vrij dicht bij je omdat de kromming zoveel sterker is dan hier op aarde. Het is een interessante plek om te zijn. Ik raad het aan. "Armstrong probeerde deze geweldige plek uit te leggen die maar heel weinig mensen ooit zo goed mogelijk hebben bezocht. Andere astronauten die op de maan liepen, legden het op vrijwel dezelfde manier uit. Aldrin noemde het oppervlak van de maan 'prachtige verlatenheid'.
'Mensen zijn nieuwsgierig van aard en dat uit zich in ons verlangen om die volgende stap te zetten, het volgende grote avontuur op te zoeken.' Gaan naar de maan was niet echt een vraag in Armstrongs geest; het was gewoon de volgende stap in de evolutie van onze kennis. Voor hem en voor ons allemaal was het nodig om daarheen te gaan om de grenzen van onze technologie te verkennen en de weg te banen voor wat de mensheid in de toekomst zou kunnen bereiken.
'Ik had volledig verwacht dat we tegen het einde van de eeuw aanzienlijk meer zouden hebben bereikt dan we in werkelijkheid hadden gedaan.' Armstrong gaf commentaar op zijn missies en de geschiedenis van de verkenning sindsdien. Apollo 11 werd destijds als uitgangspunt gezien. Het bewees dat mensen konden bereiken wat velen onmogelijk achtten, en NASA richtte zijn blik op grootsheid.
Iedereen verwachtte volledig dat mensen binnenkort naar Mars zouden vertrekken. De kolonisatie van de maan was vrijwel zeker, waarschijnlijk tegen het einde van de eeuw. Tientallen jaren later worden de maan en Mars echter nog steeds robotisch verkend en worden plannen voor menselijke verkenning van die werelden nog steeds uitgewerkt.