De slag van Pichincha

Op 24 mei 1822 kwamen de Zuid-Amerikaanse rebellen onder bevel van generaal Antonio José de Sucre en Spaanse troepen onder leiding van Melchor Aymerich botsten op de hellingen van de Pichincha-vulkaan, in het zicht van de stad van Quito, Ecuador. De strijd was een enorme overwinning voor de rebellen en vernietigde voor eens en voor altijd de Spaanse macht in de voormalige Royal Audience of Quito.

In 1822 waren de Spaanse troepen in Zuid-Amerika op de vlucht. Naar het noorden, Simon Bolivar had bevrijdde de onderkoninkrijk New Granada (Colombia, Venezuela, Panama, deel van Ecuador) in 1819, en naar het zuiden, José de San Martín had Argentinië en Chili bevrijd en trok naar Peru. De laatste grote bolwerken voor royalistische troepen op het continent waren in Peru en rond Quito. Ondertussen had de belangrijke havenstad Guayaquil zich aan de kust onafhankelijk verklaard en waren er niet genoeg Spaanse troepen om het te heroveren: in plaats daarvan besloten ze Quito te versterken in de hoop stand te houden totdat versterkingen het konden aankomen.

Eind 1820 organiseerden de leiders van de onafhankelijkheidsbeweging in Guayaquil een klein, slecht georganiseerd leger en begonnen Quito te veroveren. Hoewel ze onderweg de strategische stad Cuenca veroverden, werden ze verslagen door Spaanse troepen in de Slag bij Huachi. In 1821 stuurde Bolívar zijn meest vertrouwde militaire commandant, Antonio José de Sucre, naar Guayaquil om een ​​tweede poging te organiseren. Sucre bracht een leger bijeen en marcheerde op Quito in juli 1821, maar ook hij werd verslagen, dit keer tijdens de Tweede Slag om Huachi. De overlevenden trokken zich terug naar Guayaquil om zich te hergroeperen.

In januari 1822 was Sucre klaar om het opnieuw te proberen. Zijn nieuwe leger nam een ​​andere tactiek en slingerde door de zuidelijke hooglanden op weg naar Quito. Cuenca werd opnieuw gevangengenomen, waardoor communicatie tussen Quito en Lima werd voorkomen. Het leger van Sucre met ongeveer 1.700 soldaten bestond uit een aantal Ecuadorianen, door Colombianen gestuurd Bolívar, een troep Britten (voornamelijk Schotten en Ieren), Spanjaarden die van kant gewisseld waren, en zelfs sommigen Frans. In februari werden ze versterkt door 1.300 Peruanen, Chilenen en Argentijnen die door San Martín waren gestuurd. In mei hadden ze de stad Latacunga bereikt, minder dan 100 kilometer ten zuiden van Quito.

Aymerich was zich terdege bewust van het leger dat op hem neerkwam, en hij plaatste zijn sterkste troepen in defensieve posities samen met de nadering van Quito. Sucre wilde zijn mannen niet recht in de tanden van goed versterkte vijandelijke posities leiden, dus besloot hij om hen heen te gaan en van achteren aan te vallen. Dit betrof het marcheren van zijn mannen halverwege de Cotopaxi-vulkaan en rond Spaanse stellingen. Het werkte: hij kon de valleien achter Quito bereiken.

In de nacht van 23 mei beval Sucre zijn mannen om naar Quito te trekken. Hij wilde dat ze de hoge grond van Pichincha innamen vulkaan, die uitkijkt over de stad. Een positie op Pichincha zou moeilijk zijn aan te vallen, en Aymerich stuurde zijn koninklijke leger erop uit om hem te ontmoeten. Rond 9.30 uur botsten de legers op de steile, modderige hellingen van de vulkaan. De troepen van Sucre waren tijdens hun mars verspreid en de Spanjaarden waren in staat hun leidende bataljons te decimeren voordat de achterhoede de achterstand inhaalde. Toen het opstandige Schots-Ierse Albión-bataljon een Spaanse elite-eenheid uitschakelde, moesten de royalisten zich terugtrekken.

De Spanjaarden waren verslagen. Op 25 mei trad Sucre Quito binnen en accepteerde formeel de overgave van alle Spaanse troepen. Bolívar arriveerde half juni voor een vreugdevolle drukte. De slag om Pichincha zou de laatste warming-up zijn voor rebellen, voordat ze het sterkste bastion van royalisten op het continent zouden aanpakken: Peru. Hoewel Sucre al als een zeer capabele commandant werd beschouwd, verstevigde de Slag bij Pichincha zijn reputatie als een van de beste rebellen militaire officieren.

Een van de helden van de strijd was tiener-luitenant Abdón Calderón. Calderón, geboren in Cuenca, raakte verschillende keren gewond tijdens het gevecht, maar weigerde te vertrekken, ondanks zijn verwondingen. Hij stierf de volgende dag en werd postuum bevorderd tot kapitein. Sucre zelf selecteerde Calderón voor speciale vermelding, en vandaag is de Abdón Calderón-ster een van de meest prestigieuze prijzen die in het Ecuadoriaanse leger worden uitgereikt. Er is ook een park ter ere van hem in Cuenca met een standbeeld van Calderón die dapper vecht.

De slag bij Pichincha markeert ook het militaire uiterlijk van een zeer opmerkelijke vrouw: Manuela Sáenz. Manuela was geboren nogal die een tijd in Lima woonde en daar betrokken was geweest bij de onafhankelijkheidsbeweging. Ze sloot zich aan bij de strijdkrachten van Sucre, vocht in de strijd en gaf haar eigen geld uit aan voedsel en medicijnen voor de troepen. Ze kreeg de rang van luitenant en zou later een belangrijke cavaleriecommandant worden in volgende veldslagen, en uiteindelijk de rang van kolonel bereiken. Ze is vandaag beter bekend om wat er kort na de oorlog gebeurde: ze ontmoette Simón Bolívar en de twee werden verliefd. Ze zou de volgende acht jaar doorbrengen als toegewijde minnares van de Liberator tot aan zijn dood in 1830.