Hernan Cortes en zijn kapiteins

Conquistador Hernan Cortes had de perfecte combinatie van moed, meedogenloosheid, arrogantie, hebzucht, religieuze ijver en ongehoorzaamheid om de man te zijn die het Azteekse rijk veroverde. Zijn gedurfde expeditie verbijsterde Europa en Meso-Amerika. Hij deed het echter niet alleen. Cortes had een klein leger toegewijd veroveraars, belangrijk allianties met inheemse culturen die de Azteken haatten, en een handvol toegewijde kapiteins die zijn bevelen uitvoerden. De kapiteins van Cortes waren ambitieuze, meedogenloze mannen met de juiste mix van wreedheid en loyaliteit, en Cortes zou zonder hen niet zijn geslaagd. Wie waren de beste kapiteins van Cortes?

Met blond haar, een lichte huid en blauwe ogen, Pedro de Alvarado was een wonder voor de inboorlingen van de Nieuwe Wereld. Ze hadden nog nooit iemand zoals hij gezien, en ze gaven hem de bijnaam "Tonatiuh", de naam van de Azteekse zonnegod. Het was een passende bijnaam, aangezien Alvarado een vurig humeur had. Alvarado maakte deel uit van de Juan de Grijalva-expeditie om in 1518 de Golfkust te verkennen en had Grijalva herhaaldelijk onder druk gezet om inheemse steden te veroveren. Later in 1518 sloot Alvarado zich aan bij de Cortes-expeditie en werd al snel de belangrijkste luitenant van Cortes.

In 1520 verliet Cortes Alvarado de leiding in Tenochtitlan terwijl hij een expeditie onder leiding van Panfilo de Narvaez onder handen nam. Alvarado, die een aanval op de Spanjaarden door de inwoners van de stad voelde, beval een bloedbad op het Festival van Toxcatl. Dit maakte de lokale bevolking zo woedend dat de Spanjaarden iets meer dan een maand later gedwongen werden de stad te ontvluchten. Het duurde even voordat Cortes Alvarado weer vertrouwde, maar Tonatiuh was al snel weer in de gunst van zijn commandant en leidde een van de drie verhoogde aanvallen op de belegering van Tenochtitlan. Later stuurde Cortes Alvarado naar Guatemala. Hier overwon hij de afstammelingen van de Maya's die daar woonden.

Gonzalo de Sandoval was amper 20 jaar oud en had geen militaire ervaring toen hij zich aanmeldde bij de Cortes-expeditie in 1518. Hij toonde al snel grote vaardigheid in wapens, loyaliteit en het vermogen om mannen te leiden, en Cortes promootte hem. Tegen de tijd dat de Spanjaarden meesters waren Tenochtitlan, Sandoval had Alvarado vervangen als Cortes 'rechterhand. Keer op keer vertrouwde Cortes de belangrijkste opdrachten toe aan Sandoval, die zijn commandant nooit in de steek liet. Sandoval leidde de retraite op de Nacht van Smarten, voerde verschillende campagnes uit voor de herovering van Tenochtitlan, en leidde een divisie van mannen tegen de langste verhoogde weg toen Cortes de stad belegerde 1521. Sandoval vergezelde Cortes tijdens zijn rampzalige expeditie van 1524 naar Honduras. Hij stierf op 31-jarige leeftijd door ziekte terwijl hij in Spanje was.

Onder toezicht was Cristobal de Olid een van de meer betrouwbare kapiteins van Cortes. Hij was persoonlijk erg dapper en hield ervan midden in de strijd te staan. Tijdens het beleg van Tenochtitlan kreeg Olid de belangrijke taak om de Coyoacán-verhoogde weg aan te vallen, wat hij bewonderenswaardig deed. Na de val van de Azteekse rijkCortes begon zich zorgen te maken dat andere conquistador-expedities land langs de zuidelijke grenzen van het voormalige rijk zouden stropen. Hij stuurde Olid per schip naar Honduras met het bevel om het te pacificeren en een stad te stichten. Olid wisselde echter van loyaliteit en accepteerde de sponsoring van Diego de Velazquez, gouverneur van Cuba. Toen Cortes van dit verraad hoorde, stuurde hij zijn bloedverwant Francisco de las Casas om Olid te arresteren. In plaats daarvan versloeg Olid Las Casas en zette hem gevangen. Las Casas ontsnapte echter en doodde Olid ergens eind 1524 of begin 1525.

Net als Alvarado en Olid had Alonso de Avila in 1518 gediend op de missie van Juan de Grijalva om langs de Golfkust te verkennen. Avila had de reputatie een man te zijn die kon vechten en mannen kon leiden, maar die de gewoonte had zijn mening te uiten. Volgens de meeste rapporten had Cores een hekel aan Avila persoonlijk, maar vertrouwde hij op zijn eerlijkheid. Hoewel Avila kon vechten (hij vocht met onderscheiding in de Tlaxcalan-campagne en de Slag bij Otumba), Gaf Cortes er de voorkeur aan om Avila als accountant te laten dienen en hem een ​​groot deel van de goud ontdekt tijdens de expeditie. In 1521, vóór de laatste aanval op Tenochtitlan, stuurde Cortes Avila naar Hispaniola om zijn belangen daar te verdedigen. Later, nadat Tenochtitlan was gevallen, vertrouwde Cortes Avila "de Koninklijke Vijfde" toe. Dit was een belasting van 20 procent op al het goud dat de conquistadores hadden ontdekt. Helaas voor Avila werd zijn schip ingenomen door Franse piraten, die het goud hadden gestolen en Avila in de gevangenis hadden gestopt. Uiteindelijk vrijgelaten keerde Avila terug naar Mexico en nam deel aan de verovering van de Yucatan.

Avila, Olid, Sandoval en Alvarado waren de meest vertrouwde luitenanten van Cortes, maar andere mannen bekleedden belangrijke posities bij de verovering van Cortes.

• Gerónimo de Aguilar: Aguilar was een Spanjaard die in Maya-landen was gestrand tijdens een eerdere expeditie en werd gered door Cortes 'mannen in 1518. Zijn vermogen om wat te spreken Maya taal, in combinatie met het vermogen van het slavin Malinche om Nahuatl en Maya te spreken, gaf Cortes een effectieve manier om met Montezuma's afgezanten te communiceren.
• Bernal Diaz del Castillo: Bernal Diaz was een voetsoldaat die eerder deelnam aan de expedities van Hernandez en Grijalva aanmelden bij Cortes. Hij was een loyale, betrouwbare soldaat en was tegen het einde van de verovering opgeklommen tot lagere rang. Hij wordt veel beter herinnerd voor zijn memoires "De ware geschiedenis van de verovering van Nieuw-Spanje", die hij decennia na de verovering schreef. Dit opmerkelijke boek is verreweg de beste bron over de Cortes-expeditie.
• Diego de Ordaz: Diego de Ordaz, een veteraan van de verovering van Cuba, was loyaal aan Diego de Velazquez, gouverneur van Cuba, en probeerde zelfs op een gegeven moment het bevel van Cortes te ondermijnen. Cortes won hem echter en Ordaz werd een belangrijke kapitein. Cortes vertrouwde hem zelfs toe een divisie te leiden in de strijd tegen Panfilo de Narvaez aan de slag bij Cempoala. Hij werd uiteindelijk geëerd met een ridderschip in Spanje voor zijn inzet tijdens de verovering.
• Alonso Hernandez Portocarrero: Net als Cortes was Alonso Hernandez Portocarrero een inwoner van Medellin. Deze connectie kwam hem goed van pas, aangezien Cortes de voorkeur gaf aan mensen uit zijn geboorteplaats. Hernandez was een vroege vertrouweling van Cortes en het slavin Malinche was oorspronkelijk aan hem gegeven (hoewel Cortes haar terugnam toen hij hoorde hoe nuttig ze kon zijn). Aan het begin van de verovering vertrouwde Cortes Hernandez toe om terug te keren naar Spanje, wat schatten door te geven aan de koning en zijn belangen daar te behartigen. Hij diende Cortes op bewonderenswaardige wijze, maar maakte zijn eigen vijanden. Hij werd gearresteerd en stierf in de gevangenis in Spanje.
• Martin Lopez: Martin Lopez was geen soldaat, maar de beste ingenieur van Cortes. Lopez was een scheepsbouwer die de brigantines ontwierp en bouwde, die een cruciale rol speelden in het beleg van Tenochtitlan.
• Juan Velazquez de León: een bloedverwant van Gouverneur Diego Velazquez van Cuba, Velázquez de Leon's loyaliteit aan Cortes was oorspronkelijk twijfelachtig, en hij sloot zich vroeg in de campagne aan bij een samenzwering om Cortes te verdrijven. Cortes vergaf hem uiteindelijk echter. Velazquez de Leon werd een belangrijke commandant en zag actie tegen de Panfilo de Narvaez-expeditie in 1520. Hij stierf tijdens de Nacht van Smarten.

Castillo, Bernal Diaz Del. 'De verovering van Nieuw-Spanje.' Penguin Classics, John M. Cohen (vertaler, introductie), Paperback, Penguin Books, 30 augustus 1963.

Castillo, Bernal Diaz Del. 'De ware geschiedenis van de verovering van Nieuw-Spanje.' Hackett Classics, Janet Burke (vertaler), Ted Humphrey (vertaler), UK ed. Edition, Hackett Publishing Company, Inc., 15 maart 2012.

Levy, Buddy. 'Conquistador: Hernan Cortes, King Montezuma en de Last Stand of the Aztecs.' Hardcover, 1e editie, Bantam, 24 juni 2008.

Thomas, Hugh. 'Conquest: Montezuma, Cortes en de val van het oude Mexico.' Paperback, Reprint editie, Simon & Schuster, 7 april 1995.