De invoer van Afrikaanse slaven werd door een wet van het Congres in 1807 verboden en door de wet ondertekend President Thomas Jefferson. De wet was geworteld in een obscure passage in de Amerikaanse grondwet, waarin was bepaald dat het importeren van slaven 25 jaar na de ratificatie van de grondwet verboden kon worden.
Hoewel het einde van de internationale slavenhandel een belangrijk stuk wetgeving was, veranderde het in de praktijk eigenlijk niet veel. De invoer van slaven was sinds eind 1700 al aan het afnemen. Als de wet echter niet in werking was getreden, was de invoer van slaven door velen versneld naarmate de groei van de katoenindustrie versnelde na de wijdverbreide adoptie van de katoenjenever.
Het is belangrijk op te merken dat het verbod op de invoer van Afrikaanse slaven niets deed om het binnenlandse verkeer van slaven en de interstatelijke slavenhandel te beheersen. In sommige staten, zoals Virginia, zorgden veranderingen in de landbouw en de economie ervoor dat slaveneigenaren niet veel slaven nodig hadden.
Ondertussen hadden planters van katoen en suiker in het diepe zuiden een constante aanvoer van nieuwe slaven nodig. Dus ontwikkelde zich een bloeiende slavenhandel waarin slaven doorgaans naar het zuiden werden gestuurd. Het was gebruikelijk dat slaven bijvoorbeeld vanuit de havens van Virginia naar New Orleans werden verscheept. Solomon Northup, de auteur van de memoires Twaalf jaar een slaaf, verdragen te worden verzonden van Virginia naar bondage op plantages in Louisiana.
En natuurlijk ging het illegale verkeer van slavenhandel over de Atlantische Oceaan nog steeds door. Schepen van de Amerikaanse marine, varend in wat het African Squadron werd genoemd, werden uiteindelijk uitgezonden om de illegale handel te verslaan.
Het verbod op het importeren van slaven in 1807
Toen de Amerikaanse grondwet in 1787 werd geschreven, was een algemeen over het hoofd geziene en bijzondere bepaling opgenomen in artikel I, het deel van het document dat de taken van de wetgevende macht behandelt:
Sectie 9. De migratie of invoer van personen zoals een van de staten die nu bestaan, naar het oordeel van het Congres gepast is, zal door het Congres niet worden verboden. vóór het jaar duizend achthonderd acht, maar bij deze invoer kan een belasting of heffing worden geheven van ten hoogste tien dollar per stuk persoon.
Met andere woorden, de regering kon de invoer van slaven gedurende 20 jaar na de goedkeuring van de grondwet niet verbieden. En toen het aangewezen jaar 1808 naderde, begonnen degenen die tegen slavernij waren, plannen te maken voor wetgeving die de trans-Atlantische slavenhandel zou verbieden.
Een senator uit Vermont stelde eind 1805 voor het eerst een wetsvoorstel in om de invoer van slaven te verbieden, en President Thomas Jefferson adviseerde dezelfde handelwijze in zijn jaarlijkse toespraak tot het Congres een jaar later, in december 1806.
De wet werd uiteindelijk op 2 maart 1807 door beide kamers van het Congres aangenomen en Jefferson ondertekende de wet op 3 maart 1807. Gezien de beperking opgelegd door artikel I, sectie 9 van de Grondwet, zou de wet echter pas op 1 januari 1808 in werking treden.
De wet bestond uit 10 secties. De eerste sectie verbood specifiek de invoer van slaven:
'Of het nu door de Senaat en het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten van Amerika in het Congres is bijeengebracht, dat vanaf en na 1 januari een duizend achthonderd acht, zal het niet geoorloofd zijn om vanuit enig buitenlands koninkrijk, plaats of land, een neger, mulat of persoon van kleur, met de bedoeling om zo'n neger, mulat of persoon van kleur te houden, te verkopen of te verkopen als slaaf of om vastgehouden te worden dienst of arbeid. "
De volgende secties bevatten sancties voor overtredingen van de wet en specificeerden dat het illegaal zou zijn om uit te rusten schepen in Amerikaanse wateren om slaven te vervoeren, en verklaarde dat de Amerikaanse marine de wet op de hoge zou handhaven zeeën.
In de daaropvolgende jaren werd de wet vaak gehandhaafd door de marine, die schepen stuurde om verdachte slavenschepen in beslag te nemen. Het Afrikaanse eskader patrouilleerde tientallen jaren langs de westkust van Afrika en onderschepte schepen die ervan verdacht werden slaven te vervoeren.
De wet van 1807 die een einde maakte aan de invoer van slaven, deed niets af aan het kopen en verkopen van slaven in de Verenigde Staten. En natuurlijk zou de controverse over slavernij tientallen jaren voortduren en pas definitief worden opgelost aan het einde van de Burgeroorlog en de passage van het 13e amendement op de grondwet.