In de mythologie is een hersenschim een wezen dat bestaat uit de delen van verschillende dieren. Bekende voorbeelden zijn de griffioen (half adelaar, half leeuw) en de minotaurus (half stier, half mens). Niet minder dan historici en archeologen, paleontologen zijn gedeeltelijk (als je de woordspeling wilt excuseren) aan Chimaera, en vooral enthousiast om hun ontdekkingen te publiceren door ze bizarre chimera-stijl te geven namen. Maak kennis met 9 real-life chimera's die je doen afvragen "wat is het verschil tussen een vissenhagedis en een hagedisvis?"
Vleesetende zoogdieren hebben een verwarde taxonomische geschiedenis. Tientallen miljoenen jaren geleden zou het onmogelijk zijn geweest om te achterhalen welke soorten waren gedoemd om te evolueren naar honden, grote katten, of zelfs beren en wezels. Amphicyon, de berenhond zag er inderdaad uit als een kleine beer met het hoofd van een hond. Technisch was het echter een creodont, een familie van carnivoren die slechts in de verre familie stond van moderne hoektanden en ursines. Trouw aan zijn naam, at de berenhond vrijwel alles waar hij zijn poten op kon krijgen. Dit 200-pond beest is misschien in staat geweest prooi zinloos te slaan met een enkele veeg van zijn goed gespierde onderarmen.
Het klinkt als iets dat je zou zien op "Game of Thrones" maar Hippodraco, de paardendraak, leek niet veel op een draak, en het leek zeker niet op een paard. Ogenschijnlijk kreeg deze nieuw ontdekte dinosaurus zijn naam omdat hij veel kleiner was dan anderen van zijn ras, "slechts" ongeveer de grootte van een kleine paarden (vergeleken met twee of drie ton voor heftier ornithopoden Leuk vinden Iguanodon, waar Hippodraco vaag op leek). Het probleem is dat het 'type fossiel' een juveniel kan zijn, in welk geval Hippodraco misschien wel Iguanodon-achtige maten heeft bereikt.
Passend genoeg voor een real-life chimera, werd Anthropornis, de mannelijke vogel, indirect verwezen door horror schrijver H.P. Lovecraft in een van zijn romans - hoewel het moeilijk voor te stellen is dat deze schattig uitziende prehistorische pinguïn een kwaad heeft dispositie. Ongeveer zes voet lang en 200 pond, Anthropornis was ongeveer de grootte van een college voetballer, en (vreemd genoeg) was gemiddeld groter dan de vermeende Giant Penguin, Icadyptes. Hoe imposant het ook was, de mannelijke vogel was verre van de grootste vogel "chimera" - getuige de 900-pond Olifantenvogel van Pleistoceen Madagascar!
Als je een hersenschim wilt zijn, loont het om een croc te zijn. We hebben niet alleen Araripesuchus, de rattenkrokodil (zo genoemd omdat deze prehistorische krokodil "slechts" ongeveer 200 pond woog en een ratachtig hoofd had) maar er is ook Kaprosuchus, de beer croc (te grote slagtanden in zijn boven- en onderkaak), en Anatosuchus, de eendenkrokodil (een platte, vaag eendachtige snuit die vroeger door het kreupelhout werd gezeefd voor voedsel). Als je deze namen een beetje waardevol vindt, kun je de paleontoloog Paul Sereno de schuld geven, die weet hoe hij krantenkoppen kan genereren met zijn enigszins afwijkende naamgeving.
Er is een geweldige regel uit een aflevering "Simpsons" waarin Lisa een middeleeuwse kermis bezoekt: "Zie de Esquilax! Een paard met de kop van een konijn... en het lichaam van een konijn! "Dat is eigenlijk een samenvatting Ichthyosaurus, de vissenhagedis, die precies op een gigantische blauwvintonijn leek, met uitzondering dat het eigenlijk een marien reptiel uit de vroege Jura-periode was. Ichthyosaurus was eigenlijk slechts een van de vele "vishagedissen" die minder chimerische namen droegen, zoals Cymbospondylus ("bootvormige wervels") en Temnodontosaurus ("snij-getande hagedis").
Paleontologen zijn een wrang stel, nietwaar? Ichthyosaurus, de vissenhagedis, stond al tientallen jaren in de naslagwerken toen een ondeugende wetenschapper schonk de naam Saurichthys (hagedisvis) aan een nieuw ontdekte soort van actinopterygian (ray-finned) vis). Het probleem is dat het niet helemaal duidelijk is waarnaar het 'hagedis'-gedeelte van de naam van deze vis moest verwijzen, omdat Saurichthys eruit zag als een moderne steur of barracuda. De naam kan, heel goed, mogelijk verwijzen naar het dieet van deze vis, die mogelijk hedendaagse zeeschuimige pterosauriërs zoals Preondactylus.
Gezien de naam, zou je verwachten Thylacoleo, de buideldier, om eruit te zien als een tijger met het hoofd van een kangoeroe of een gigantische wombat met het hoofd van een jaguar. Helaas is dat niet hoe de natuur werkt. Het proces van convergente evolutie zorgt ervoor dat dieren die vergelijkbare ecosystemen bewonen een vergelijkbaar lichaam ontwikkelen plannen, met als gevolg dat Thylacoleo een Australisch buideldier was dat vrijwel niet te onderscheiden was van een grote kat. Een ander voorbeeld was het nog grotere Thylacosmilus van Zuid-Afrika, dat eruitzag als een sabeltandtijger!
De annalen van de paleontologie zijn bezaaid met fossielen die werden "gediagnosticeerd" als behorend tot één type dier en later werden erkend als behorend tot een heel ander dier. Struthiosaurus, de struisvogelhagedis, werd aanvankelijk als een vogelachtige dinosaurus beschouwd door een 19e-eeuwse Oostenrijkse wetenschapper, passend genoeg genoemd, Eduard Suess. Wat Dr. Suess niet wist, was dat hij een uiterst petite had ontdekt ankylosaurus, die ongeveer net zoveel gemeen had met moderne struisvogels als orang-oetans met goudvissen.
Een chimera alleen in naam, Ichthyornis, de visvogel, werd deels genoemd vanwege zijn vaag visachtige wervels en deels vanwege zijn piscivore dieet. Deze late Krijtvogel leek erg op een zeemeeuw en stroomde waarschijnlijk langs de oevers van de Westelijke Binnenzee. Wat nog belangrijker is vanuit historisch perspectief, was Icthyornis de eerste prehistorische vogel waarvan bekend was dat hij die had tanden en moet een verrassend gezicht zijn geweest voor de professor die zijn "type fossiel" in Kansas heeft opgegraven 1870.