Wat we weten over de levensduur van dinosauriërs

Het gebleekte skelet van een honderd miljoen jaar oude Deinonychus kan ons veel vertellen over wat deze dinosaurus at, hoe hij liep en zelfs hoe hij met andere soortgenoten omging, maar niet veel over hoe lang hij leefde voordat hij doodging van ouderdom. Het is een feit dat de levensduur van het gemiddelde wordt geschat sauropod of tyrannosaur omvat het putten uit tal van bewijzen, waaronder analogieën met moderne reptielen, vogels en zoogdieren, theorieën over de groei en het metabolisme van dinosauriërs en (bij voorkeur) directe analyse van de relevante gefossiliseerde dinosauriërs botten.

Voor alles helpt het natuurlijk om de doodsoorzaak van een bepaalde dinosaurus te bepalen. Gezien de locaties van bepaalde fossielen, kunnen paleontologen vaak achterhalen of de ongelukkige individuen werden begraven door lawines, verdronken in overstromingen of gesmoord door zandstormen; ook is de aanwezigheid van bijtsporen in stevig bot een goede indicatie dat de dinosaurus is gedood door roofdieren (hoewel het ook mogelijk is dat het lijk werd weggevangen nadat de dinosaurus door natuurlijke oorzaken was gestorven, of dat de dinosaurus was hersteld van een eerder toegebrachte letsel). Als een specimen definitief kan worden geïdentificeerd als een jongere, wordt sterfte door ouderdom uitgesloten, maar niet door ziekte (en we weten nog steeds heel weinig over de

Een deel van de reden waarom onderzoekers zo geïnteresseerd zijn in de levensduur van dinosauriërs, is dat moderne reptielen enkele van de langstlevende dieren zijn op de aarde: reuzenschildpadden kunnen meer dan 150 jaar leven, en zelfs krokodillen en alligators kunnen tot ver in de zestig overleven en jaren zeventig. Nog verleidelijker is dat sommige vogelsoorten, die de directe afstammelingen van dinosauriërs zijn, ook een lange levensduur hebben. Zwanen en kalkoenbuizerds kunnen meer dan 100 jaar leven, en kleine papegaaien overleven vaak hun menselijke eigenaren. Met uitzondering van mensen, die meer dan 100 jaar kunnen leven, plaatsen zoogdieren relatief onuitgesproken aantallen, ongeveer 70 jaar voor een olifant en 40 jaar voor een chimpansee, en de langstlevende vissen en amfibieën worden 50 of 60 jaar.

Je moet niet haasten om te concluderen dat alleen omdat sommige familieleden en afstammelingen van dinosauriërs regelmatig de eeuw markeren, dinosauriërs ook een lange levensduur moeten hebben gehad. Een deel van de reden waarom een ​​reuzenschildpad zo lang kan leven, is dat hij een extreem langzame stofwisseling heeft; het is de vraag of alle dinosauriërs even koelbloedig waren. Op enkele belangrijke uitzonderingen na (zoals papegaaien), hebben kleinere dieren meestal een kortere levensduur, dus de gemiddelde 25-pond Velociraptor had misschien het geluk gehad om langer dan een decennium te leven. Omgekeerd hebben grotere wezens de neiging om een ​​langere levensduur te hebben, maar alleen omdat a Diplodocus 10 keer groter was dan een olifant, betekent niet noodzakelijkerwijs dat hij tien keer (of zelfs twee keer) zo lang leefde.

Het metabolisme van dinosaurussen is nog steeds een punt van discussie, maar de laatste tijd hebben sommige paleontologen een overtuigend argument naar voren gebracht dat de grootste herbivoren, waaronder sauropoden, titanosauriërs, en hadrosauriërs, bereikte "homeothermy", dat wil zeggen, ze warmden langzaam op in de zon en koelden 's nachts even langzaam af, waarbij ze een vrijwel constante interne temperatuur handhaafden. Omdat homeothermie consistent is met een koudbloedig metabolisme en sinds een volledig warmbloedig (in moderne zin) Apatosaurus zou zichzelf van binnenuit hebben gekookt als een gigantische aardappel, een levensduur van 300 jaar lijkt binnen het bereik van de mogelijkheden voor deze dinosauriërs.

Hoe zit het met kleinere dinosaurussen? Hier zijn de argumenten duisterder en gecompliceerd door het feit dat zelfs kleine, warmbloedige dieren (zoals papegaaien) een lange levensduur kunnen hebben. De meeste experts zijn van mening dat de levensduur van kleinere herbivore en vleesetende dinosaurussen recht evenredig was met hun grootte, bijvoorbeeld de grootte van een kip Compsognathus misschien vijf of tien jaar geleefd, terwijl een veel grotere Allosaurus misschien wel 50 of 60 jaar oud. Als echter afdoende kan worden bewezen dat een bepaalde dinosaurus warmbloedig, koudbloedig of iets daartussenin was, zouden deze schattingen kunnen worden gewijzigd.

Je zou kunnen denken dat een analyse van echte dinosaurusbotten zou helpen om de kwestie op te lossen van hoe snel dinosauriërs groeiden en hoe lang ze leefden, maar frustrerend genoeg is dit niet het geval. Als bioloog heeft R.E.H. Reid schrijft in The Complete Dinosaur, "[bot] groei was vaak continu, zoals bij zoogdieren en vogels, maar soms periodiek, zoals bij reptielen, waarbij sommige dinosaurussen beide stijlen volgen in verschillende delen van hun skelet." Ook om te vaststellen van botgroei, paleontologen hebben toegang nodig tot meerdere exemplaren van dezelfde dinosaurus, in verschillende groeifasen, wat vaak onmogelijk is gezien de grillen van het fossiel Vermelding.

Waar het allemaal op neerkomt, is dit: sommige dinosaurussen, zoals de eendenbek Hypacrosaurus, groeiden met fenomenale snelheden en bereikten volwassen maten van een enkele tonnen in slechts een tiental jaar (vermoedelijk verminderde deze versnelde groei de kans dat jongeren kwetsbaar werden voor roofdieren). Het probleem is dat alles wat we weten over koudbloedig metabolisme niet strookt met dit groeitempo, wat er misschien toe kan leiden dat Hypacrosaurus in bepaalde (en grote, herbivore dinosauriërs in het algemeen) hadden een soort warmbloedig metabolisme, en dus een maximale levensduur van ruim 300 jaar waagde zich hierboven.

Op dezelfde manier lijken andere dinosauriërs in een langzaam en gestaag tempo meer als krokodillen en minder als zoogdieren te zijn gegroeid, zonder de versnelde curve die tijdens de kindertijd en adolescentie is waargenomen. Sarcosuchus, de krokodil van 15 ton, beter bekend als de "SuperCroc", deed er waarschijnlijk ongeveer 35 of 40 jaar over om de volwassen grootte te bereiken en bleef daarna langzaam groeien zolang hij leefde. Als sauropoden dit patroon zouden volgen, zou dat wijzen op een koelbloedig metabolisme, en hun geschatte levensduur zou opnieuw oplopen tot in de richting van het meerjarige merk.

Dus wat kunnen we concluderen? Het is duidelijk dat, totdat we meer details hebben vastgesteld over het metabolisme en de groeisnelheden van verschillende soorten, alle serieuze schattingen van de levensduur van dinosauriërs moeten worden genomen met een gigantische korrel prehistorie zout!