Hoe noem je een 100-ton dinosaurus met bepantsering?

Tegen het begin van de Krijt periode, ongeveer 145 miljoen jaar geleden, gigantische, plantetende dinosaurussen zoals Diplodocus en Brachiosaurus waren op de evolutionaire achteruitgang. Dit betekende dit echter niet sauropoden als geheel waren bestemd voor vroeg uitsterven; een evolutionaire uitloper van deze enorme viervoetige planteneters, bekend als titanosauriërs, bleef bloeien tot de K / T uitsterven 65 miljoen jaar geleden.

Het probleem met titanosauriërs - vanuit het oogpunt van een paleontoloog - is dat hun fossielen vaak verspreid en onvolledig zijn, veel meer dan voor welke andere familie van dinosauriërs dan ook. Er zijn zeer weinig gelede skeletten van titanosauriërs ontdekt en vrijwel geen intacte schedels, dus het reconstrueren van hoe deze beesten eruit zagen, heeft veel giswerk nodig. Gelukkig is de grote gelijkenis van titanosauriërs met hun sauropod-voorgangers, hun brede geografische spreiding (titanosaur-fossielen zijn ontdekt op elk continent op aarde, inclusief Australië), en hun enorme diversiteit (maar liefst 100 afzonderlijke geslachten) heeft het mogelijk gemaakt om een ​​aantal redelijke gissingen.

Zoals hierboven vermeld, leken titanosauriërs qua bouw sterk op de sauropoden van de late Jura-periode: viervoetig, lange hals en lange staart, en neigt naar enorme maten (een van de grootste titanosauriërs, Argentinosaurus, kan een lengte van meer dan 30 meter hebben bereikt, hoewel meer typische genera zoals Saltasaurus aanzienlijk kleiner waren). Wat titanosauriërs onderscheidde van sauropoden, waren enkele subtiele anatomische verschillen met betrekking tot hun schedels en botten, en, het meest beroemde, hun rudimentair pantser: men gelooft dat de meeste, zo niet alle, titanosauriërs taaie, benige, maar niet erg dikke platen hadden die ten minste delen van hun lichamen.

Dit laatste kenmerk roept een interessante vraag op: kan het zijn dat de sauropod-voorlopers van de titanosauriërs stierven aan het einde van de jura-periode omdat hun jongen en jongeren werden gejaagd op door grote theropoden Leuk vinden Allosaurus? Als dat zo is, het lichte pantser van titanosauriërs (hoewel het lang niet zo sierlijk of gevaarlijk was als het dikke, knobbelige pantser dat te vinden is op gelijktijdige ankylosauriërs) zou de belangrijkste evolutionaire aanpassing kunnen zijn geweest waardoor deze zachte herbivoren tientallen miljoenen jaren langer konden overleven dan ze anders zouden hebben gedaan; aan de andere kant kan er een andere factor bij betrokken zijn geweest waarvan we ons nog niet bewust zijn.

Ondanks hun beperkte fossiele overblijfselen, waren titanosauriërs duidelijk enkele van de meest succesvolle dinosauriërs die ooit over de aarde donderden. Tijdens het Krijt waren de meeste andere families van dinosauriërs beperkt tot bepaalde geografische gebieden - het hoofd van het bot pachycephalosauriërs van Noord-Amerika en Azië bijvoorbeeld - maar titanosauriërs bereikten een wereldwijde distributie. Er kunnen echter miljoenen jaren zijn verstreken toen titanosauriërs zich op het zuidelijke supercontinent van Gondwana (dat is waar Gondwanatitan krijgt zijn naam); er zijn meer titanosauriërs ontdekt in Zuid-Amerika dan op enig ander continent, waaronder grote leden van het ras zoals Bruhathkayosaurus en Futalognkosaurus.

Paleontologen weten evenveel van het alledaagse gedrag van titanosauriërs als van het alledaagse gedrag van sauropoden in het algemeen - dat wil zeggen niet veel. Er zijn aanwijzingen dat sommige titanosauriërs rondzwierven in kuddes van tientallen of honderden volwassenen en jongeren, en de ontdekking van verspreide broedplaatsen (compleet met verstarde eieren) laat doorschemeren dat vrouwtjes hun 10 of 15 eieren per keer in groepen hebben gelegd, om hun jongen beter te beschermen. Er wordt echter nog steeds veel uitgewerkt, zoals hoe snel deze dinosauriërs groeiden en hoe ze, gezien hun extreme afmetingen, erin slaagden met elkaar paren.

Meer dan bij andere soorten dinosaurussen is de classificatie van titanosauriërs een kwestie van aanhoudend geschil: sommige paleontologen denk dat "titanosaurus" geen erg nuttige benaming is, en verwijst liever naar kleinere, anatomisch vergelijkbare en beter beheersbare groepen zoals 'saltasauridae' of 'nemegtosauridae'. De twijfelachtige status van de titanosauriërs wordt het best geïllustreerd door hun gelijknamige vertegenwoordiger, Titanosaurus: door de jaren heen is Titanosaurus een soort "prullenbak" geworden waar slecht begrepen fossielen naar verwijzen er zijn overblijfselen toegewezen (wat betekent dat veel van de soorten die aan dit geslacht worden toegeschreven mogelijk niet echt behoren) Daar).

Nog een laatste opmerking over titanosauriërs: wanneer u een kop leest waarin wordt beweerd dat de "grootste dinosaurus ooit"is ontdekt in Zuid-Amerika, neem het nieuws met een grote korrel zout. De media zijn bijzonder goedgelovig als het gaat om de grootte en het gewicht van dinosaurussen en de figuren aangeprezen bevinden zich vaak aan het uiterste einde van het kansspectrum (als ze niet volledig uit dun zijn opgebouwd) lucht). Vrijwel elk jaar is er de aankondiging van een nieuwe 'grootste titanosaurus', en de beweringen komen meestal niet overeen met het bewijs; soms blijkt de aangekondigde "nieuwe titanosaurus" een exemplaar te zijn van een reeds genoemd geslacht!