Het is algemeen bekend dat dinosaurussen erg groot waren, sommigen van hen hadden veren en ze stierven allemaal 65 miljoen jaar geleden nadat een gigantische meteoor de aarde trof. Maar wat weet je niet? Hier is een snel en eenvoudig overzicht van de belangrijkste hoogtepunten van wat er gebeurde in het Mesozoïcum.
De eerste dinosaurussen geëvolueerd in het midden tot laat Trias periode - ongeveer 230 miljoen jaar geleden - in het deel van het supercontinent Pangea dat nu overeenkomt met Zuid-Amerika. Voordien waren de dominante landreptielen archosauriërs (heersende hagedissen), therapsiden (zoogdierachtige reptielen) en pelycosauriërs (getypeerd door Dimetrodon). Ongeveer 20 miljoen jaar na de evolutie van dinosauriërs waren de meest angstaanjagende reptielen op aarde prehistorische krokodillen. Het was pas aan het begin van de Jura-periode, 200 miljoen jaar geleden, dat dinosauriërs echt begonnen te domineren.
Met onze maximale levensduur van 100 jaar zijn mensen niet goed aangepast aan het begrijpen van 'diepe tijd', zoals geologen het noemen. Om de zaken in perspectief te plaatsen: moderne mensen bestaan pas een paar honderdduizend jaar, en de menselijke beschaving is pas ongeveer 10.000 jaar geleden begonnen, slechts een knipoog tegen de jura weegschaal. Iedereen praat over hoe dramatisch (en onherroepelijk) de dinosauriërs uitstierven, maar te oordelen naar de maar liefst 165 miljoen jaar dat ze erin slaagden te overleven, waren ze misschien wel de meest succesvolle
gewervelde dieren ooit om de aarde te koloniseren.Je zou denken dat het het meest logisch zou zijn om dinosauriërs te verdelen in herbivoren (planteneters) en carnivoren (vleeseters), maar paleontologen zien de dingen anders en maken onderscheid tussen saurischian ("lizard-hipped") en ornithischian ("bird-hipped") dinosaurussen. Saurischian dinosaurussen omvatten zowel vleesetende theropoden als herbivore sauropoden en prosauropoden, terwijl ornithischians zijn verantwoordelijk voor de rest van plantenetende dinosaurussen, waaronder hadrosauriërs, ornithopoden en ceratopsians, onder andere soorten dinosauriërs. Vreemd genoeg evolueerden vogels uit 'hagedis-gestippelde', in plaats van 'vogel-gestippelde' dinosauriërs.
Niet elke paleontoloog is ervan overtuigd - en er zijn enkele alternatieve (zij het niet algemeen aanvaarde) theorieën - maar het grootste deel van het bewijsmateriaal wijst erop dat moderne vogels zijn geëvolueerd van kleine, gevederde, theropode dinosaurussen tijdens de late Jura en het Krijt. Houd er echter rekening mee dat dit evolutionaire proces mogelijk meer dan eens is gebeurd en dat er onderweg zeker een aantal "doodlopende wegen" waren (getuige de kleine, gevederde, viervleugelige Microraptor, die geen levende nakomelingen heeft achtergelaten). Als je cladistisch naar de boom van het leven kijkt - dat wil zeggen volgens gedeelde kenmerken en evolutionaire relaties - is het volkomen gepast om naar moderne vogels te verwijzen als dinosaurussen.
Moderne reptielen zoals schildpadden en krokodillen zijn koelbloedig of 'ectotherm', wat betekent dat ze op de externe omgeving moeten vertrouwen om hun interne lichaamstemperatuur te handhaven. Moderne zoogdieren en vogels zijn warmbloedig, of 'endotherm', en hebben actieve, warmte-producerende stofwisseling die een constante interne lichaamstemperatuur handhaven, ongeacht de externe omstandigheden. Er moet een solide zaak worden gemaakt die op zijn minst enkele vleesetende dinosaurussen bevat - en zelfs een paar ornithopoden- moet zijn geweest endotherm omdat het moeilijk voor te stellen is dat zo'n actieve levensstijl wordt gevoed door een koelbloedig metabolisme. Aan de andere kant is het onwaarschijnlijk dat gigantische dinosaurussen het leuk vinden Argentinosaurus waren warmbloedig omdat ze zichzelf binnen een paar uur van binnenuit hadden gekookt.
Felle vleeseters zoals Tyrannosaurus rex en Giganotosaurus haal alle pers, maar het is een natuurlijk feit dat de vleesetende "toproofdieren" van een bepaald ecosysteem klein zijn in vergelijking met de plantenetende dieren waaraan ze zich voeden (en die zelf leven van de enorme hoeveelheden vegetatie die nodig zijn om zo groot te blijven) populaties). Naar analogie met moderne ecosystemen in Afrika en Azië, herbivoor hadrosauriërs, ornithopoden, en in mindere mate sauropoden, zwierf waarschijnlijk over de continenten van de wereld in enorme kuddes, gejaagd door spaarzamere groepen grote, kleine en middelgrote theropoden.
Het is waar dat sommige plantenetende dinosaurussen zoals de Stegosaurushadden zulke kleine hersenen vergeleken met de rest van hun lichaam dat ze waarschijnlijk maar een beetje slimmer waren dan een gigantische varen. Maar vleesetende dinosaurussen groot en klein, variërend van Troodon naar T. rex, bezaten meer respectabele hoeveelheden grijze stof vergeleken met hun lichaamsgrootte. Deze reptielen hadden een beter dan gemiddeld zicht, geur, behendigheid en coördinatie nodig om op betrouwbare wijze op prooien te jagen. (Laten we ons echter niet laten meeslepen - zelfs de slimste dinosaurussen stonden alleen op een intellectueel niveau met moderne struisvogels.)
Veel mensen denken ten onrechte dat zoogdieren 65 miljoen jaar geleden de dinosauriërs "slaagden" en overal tegelijk verschenen om de ecologische nissen te bezetten die door de K-T uitstervingsgebeurtenis. Dat is echter het feit vroege zoogdieren leefde naast de sauropoden, hadrosauriërs en tyrannosauriërs (meestal hoog in bomen, weg van het zware voetverkeer) gedurende het grootste deel van het Mesozoïcum. In feite evolueerden ze rond dezelfde tijd - tijdens het late Trias - uit een populatie van therapsid-reptielen. De meeste van deze vroege furballs waren ongeveer zo groot als muizen en spitsmuizen, maar een paar (zoals het eten van dinosauriërs Repenomamus) groeide tot respectabele maten van 50 pond of zo.
Het lijkt misschien nitpicking, maar het woord "dinosaurus" is alleen van toepassing op op het land levende reptielen met een specifieke heup- en beenstructuur, naast andere anatomische kenmerken. Zo groot en indrukwekkend als sommige geslachten (zoals Quetzalcoatlus en Liopleurodon) waren, vliegend pterosauriërs en zwemmen plesiosauriërs (ichthyosauriërs en mosasauriërs) waren helemaal geen dinosaurussen - en sommigen van hen waren niet eens zo nauw verwant aan dinosauriërs, behalve dat ze ook geclassificeerd zijn als reptielen. Terwijl we het over dit onderwerp hebben, Dimetrodon—Die vaak wordt omschreven als een dinosaurus — was eigenlijk een heel ander soort reptiel dat tientallen miljoenen jaren bloeide voordat de eerste dinosauriërs zich ontwikkelden.
Toen die meteoor 65 miljoen jaar geleden het Yucatán-schiereiland trof, was het resultaat geen enorme vuurbal die alle dinosaurussen op aarde onmiddellijk verbrandde, samen met de pterosauriërs, en mariene reptielen. Integendeel, het proces van uitsterven sleepte honderden en mogelijk duizenden jaren voort als een wereldwijde ondergang temperaturen, gebrek aan zonlicht en het daaruit voortvloeiende gebrek aan vegetatie veranderden de voedselketen ingrijpend onderkant boven. Sommige geïsoleerde dinosauruspopulaties, afgezonderd in afgelegen uithoeken van de wereld, hebben misschien iets langer overleefd dan hun broeders, maar het is een zeker feit dat ze leven vandaag niet.