Wat zijn maankraters? Hoe zijn ze gevormd?

Maankraters zijn komvormige landvormen die zijn gemaakt door twee processen: vulkanisme en kratervorming. Er zijn honderdduizenden maankraters, variërend van minder dan een mijl tot gigantische bassins, merrie genaamd, waarvan ooit werd gedacht dat het zeeën waren.

Wist u?

Lange tijd wisten wetenschappers niet hoe de kraters op de maan werden gevormd. Hoewel er verschillende theorieën waren, duurde het tot de astronauten daadwerkelijk naar de maan gingen en gesteentemonsters voor wetenschappers kregen om te bestuderen dat vermoedens werden bevestigd.

Uit de gedetailleerde analyse van maanstenen die de Apollo-astronauten hadden meegebracht, bleek dat vulkanisme en kratervorming hebben het maanoppervlak gevormd sinds de vorming ervan, ongeveer 4,5 miljard jaar geleden, kort na de aarde gevormd.

Gedurende zijn hele bestaan ​​is de maan gebombardeerd door kometen en asteroïde brokken, en die hebben de vele inslagkraters gecreëerd die we vandaag zien. Ze hebben vrijwel dezelfde vorm als nadat ze waren gemaakt. Dit komt omdat er geen lucht of water op de maan is om de kraterranden te eroderen of weg te blazen.

Sinds de maan is geraakt door impactors (en wordt nog steeds gebombardeerd door kleinere rotsen en de zonnewind en kosmische straling), is het oppervlak ook bedekt met een laag gebroken rotsen, regoliet genaamd, en een zeer fijne stoflaag. Onder het oppervlak ligt een dikke laag gebroken rotsblok, wat getuigt van de impact van inslagen over miljarden jaren.

De grootste krater op de maan heet South Pole-Aitkin Basin. Het is ongeveer 1.600 mijl breed (2.500 kilometer). Het is ook een van de oudste van de inslagbekkens van de maan en vormde slechts een paar honderd miljoen jaar of zo nadat de maan zelf was gevormd. Wetenschappers vermoeden dat het is ontstaan ​​toen een langzaam bewegend projectiel (ook wel een impactor genoemd) in het oppervlak stortte. Dit object was waarschijnlijk enkele honderden meters breed en kwam vanuit de ruimte onder een lage hoek binnen.

De meeste kraters hebben een vrij karakteristieke ronde vorm, soms omgeven door cirkelvormige richels (of rimpels). Een paar hebben centrale pieken en sommige hebben puin eromheen verspreid. De vormen kunnen wetenschappers vertellen over de grootte en massa van de impactors en de bewegingshoek die ze volgden terwijl ze in het oppervlak sloegen.

Het algemene verhaal van een impact volgt een redelijk voorspelbaar proces. Eerst snelt het botslichaam naar de oppervlakte. Op een sfeervolle wereld wordt het object verwarmd door wrijving met de deken van lucht. Het begint te gloeien en als het voldoende wordt verwarmd, kan het uit elkaar vallen en puinregen naar de oppervlakte sturen. Wanneer impactors het oppervlak van een wereld raken, veroorzaakt dat een schokgolf vanaf de impactlocatie. Die schokgolf breekt het oppervlak, barst rotsen, smelt ijs en graaft een enorme komvormige holte uit. Door de inslag spuiten materiaal uit de locatie, terwijl de muren van de nieuw gecreëerde krater op zichzelf kunnen terugvallen. Bij zeer sterke inslagen vormt zich een centrale piek in de kom van de krater. Het omliggende gebied kan worden verbogen en gerimpeld tot ringvormige formaties.

De vloer, muren, centrale piek, rand en ejecta (het materiaal dat uit een inslagplaats is verspreid) vertellen allemaal het verhaal van het evenement en hoe krachtig het was. Als het binnenkomende gesteente breekt, zoals gewoonlijk, dan kunnen er stukken van het oorspronkelijke impactor tussen het puin worden gevonden.

De maan is niet de enige wereld met kraters die zijn uitgegraven door inkomend gesteente en ijs. De aarde zelf werd geslagen tijdens hetzelfde vroege bombardement dat de maan beschadigde. Op aarde zijn de meeste kraters weg geërodeerd of begraven door verschuivende landvormen of aantasting door de zee. Er zijn er nog maar een paar, zoals Meteor Crater in Arizona. Op andere planeten, zoals Kwik en de oppervlak van Mars, kraters zijn vrij duidelijk en ze zijn niet weggeërodeerd. Hoewel Mars misschien een waterig verleden heeft gehad, zijn de kraters die we daar vandaag zien relatief oud en zien er nog steeds redelijk goed uit.

• Castelvecchi, Davide. "Gravity Maps Reveal Why the Moon's Far Side Is Covered with Craters." Scientific American, 10 nov. 2013, www.scientificamerican.com/article/gravity-maps-reveal-why-dark-side-moon-covered-in-craters/.
• 'Kraters.' Centrum voor astrofysica en supercomputing, astronomie.swin.edu.au/~smaddiso/astro/moon/craters.html.
• "Hoe kraters worden gevormd", NASA, https://sservi.nasa.gov/articles/how-are-craters-formed/