De gisaeng- vaak aangeduid als kisaeng—Waren hoogopgeleide kunstenaarsvrouwen in het oude Korea die mannen op ongeveer dezelfde manier vermaakten met muziek, gesprekken en poëzie als Japanse geisha. Hoogopgeleide gisaeng dienden aan het koninklijk hof, terwijl anderen in de huizen van de 'yangban werkten"—of geleerde-ambtenaren. Sommige gisaeng werden ook op andere gebieden getraind, zoals verpleging, hoewel lager gerangschikte gisaeng ook als prostituee diende.
Technisch gezien waren de gisaeng leden van de "cheonmin" of slaafklasse als meest officieel behoorde tot de regering, die hen registreerde. Alle dochters geboren uit gisaeng moesten op hun beurt gisaeng worden.
Oorsprong
De gisaeng stonden ook bekend als 'bloemen die poëzie spreken'. Ze zijn waarschijnlijk ontstaan in de Goryeo Kingdom van 935 tot 1394 en bleef bestaan in verschillende regionale variaties door de Joseon tijdperk van 1394 tot 1910.
Na de massale verplaatsing die toevallig het Goryeo-koninkrijk begon - de val van de latere drie koninkrijken - kwamen er velen nomadische stammen gevormd in het vroege Korea, littekens de eerste koning van Goryeo met hun enorme aantal en het potentieel voor burgeroorlog. Als gevolg daarvan beval Taejo, de eerste koning, dat deze reizende groepen - Baekje genaamd - tot slaaf werden gemaakt om in plaats daarvan voor het koninkrijk te werken.
De term gisaeng werd echter voor het eerst genoemd in de 11e eeuw, dus het kan enige tijd hebben geduurd voordat geleerden in de hoofdstad deze slavennomaden opnieuw gingen toewijzen als ambachtslieden en prostituees. Toch geloven velen dat hun eerste gebruik meer was voor verhandelbare vaardigheden zoals naaien, muziek en medicijnen.
Uitbreiding van de sociale klasse
Tijdens het bewind van Myeongjong van 1170 tot 1179, dwong het toegenomen aantal gisaeng dat in de stad woonde en werkte, de koning om een telling te doen van hun aanwezigheid en activiteiten. Dit bracht ook de vorming met zich mee van de eerste scholen voor deze artiesten, die gyobangs werden genoemd. Vrouwen die deze scholen bezochten, werden uitsluitend tot slaaf gemaakt als high-end hofartiesten, en hun expertise werd vaak gebruikt om de hoogwaardigheidsbekleders en de heersende klasse te amuseren.
In het latere Joseon-tijdperk bleef de gisaeng bloeien, ondanks algemene apathie voor hun benarde positie van de heersende klasse. Misschien vanwege de enorme macht die deze vrouwen onder de heerschappij van Goryeo hadden gevestigd of misschien omdat de nieuwe Joseon-heersers vreesden vleselijke overtredingen van hoogwaardigheidsbekleders bij afwezigheid van gisaengs, handhaafden zij hun recht om op te treden tijdens ceremonies en binnen de rechtbanken door het tijdperk heen.
De laatste koning van het koninkrijk Joseon en de eerste keizer van het pas opgerichte rijk van Korea, Gojong, schafte de sociale status van de gisaeng en slavernij helemaal af toen hij de troon besteeg als onderdeel van de Gabo-hervorming van 1895.
Tot op de dag van vandaag leeft gisaeng voort in de leer van gyobangs die vrouwen, niet als slaven maar als ambachtslieden, aanmoedigen om de heilige, aloude traditie van Koreaans dans en kunst.