Tussen 1966 en 1976 stonden de jonge mensen van China op in een poging om de natie van de "Vier Ouden" te zuiveren: oude gebruiken, oude cultuur, oude gewoonten en oude ideeën.
Mao veroorzaakt de culturele revolutie
In augustus 1966 Mao Zedong riep op tot de start van een culturele revolutie in het plenum van het Communistisch Centraal Comité. Hij drong aan op de oprichting van "Rode Garde"om partijfunctionarissen en andere personen die burgerlijke neigingen vertoonden te straffen.
Mao was waarschijnlijk gemotiveerd om op te roepen tot de zogenaamde Grote Proletarische Culturele Revolutie om de Chinese Communistische Partij van zijn tegenstanders te bevrijden na het tragische falen van zijn Grote sprong voorwaarts beleid. Mao wist dat andere partijleiders van plan waren hem te marginaliseren, dus riep hij zijn aanhangers onder het volk rechtstreeks op om met hem mee te doen aan een culturele revolutie. Hij was ook van mening dat de communistisch revolutie moest een continu proces zijn om kapitalistische ideeën af te weren.
De oproep van Mao werd beantwoord door de studenten, sommigen nog zo jong als de basisschool, die zich in de eerste groepen Rode Garde hadden georganiseerd. Later werden ze vergezeld door arbeiders en soldaten.
De eerste doelen van de Rode Garde waren boeddhistische tempels, kerken en moskeeën, die met de grond gelijk werden gemaakt of voor andere doeleinden werden gebruikt. Zowel heilige teksten als confucianistische geschriften werden verbrand, samen met religieuze beelden en andere kunstwerken. Elk voorwerp dat verband houdt met het prerevolutionaire verleden van China, zou kunnen worden vernietigd.
In hun vurigheid begonnen de Rode Garde mensen te vervolgen die ook als 'contrarevolutionair' of 'burgerlijk' werden beschouwd. De bewakers voerden zogenaamde 'strijdsessies' uit, waarin ze misbruik en openbare vernedering ophoopten op mensen die beschuldigd werden van kapitalistische gedachten (meestal waren dit leraren, monniken en andere geschoolde mensen) personen). Deze sessies omvatten vaak fysiek geweld, en veel van de verdachten stierven of zaten jarenlang vast in heropvoedingskampen. Volgens de Mao's laatste revolutie door Roderick MacFarquhar en Michael Schoenhals, werden in augustus en september 1966 alleen al in Beijing en bijna 1.800 mensen gedood.
De revolutie loopt uit de hand
In februari 1967 China was in chaos afgedaald. De zuiveringen hadden het niveau bereikt van generaals die zich durfden uit te spreken tegen de excessen van de Culturele Revolutie, en de Rode Garde keerde zich tegen elkaar en vocht in de straten. Mao's vrouw, Jiang Qing, moedigde de Rode Garde aan om wapens te plunderen van het Volksbevrijdingsleger (PLA), en zelfs om het leger indien nodig volledig te vervangen.
In december 1968 realiseerde zelfs Mao zich dat de culturele revolutie uit de hand liep. De Chinese economie, al verzwakt door de Grote Sprong Voorwaarts, haperde slecht. De industriële productie daalde in slechts twee jaar met 12%. Als reactie hierop deed Mao een oproep voor de 'Down to the Countryside Movement', waarin jonge kaders uit de stad werden gestuurd om op boerderijen te wonen en van de boeren te leren. Hoewel hij dit idee als een hulpmiddel voor het nivelleren van de samenleving gebruikte, probeerde Mao de Rode Garde in feite over het hele land te verspreiden, zodat ze niet meer zoveel problemen konden veroorzaken.
Politieke gevolgen
Met het ergste van het straatgeweld voorbij, de Culturele Revolutie in de volgende zes of zeven jaren draaiden vooral om machtsstrijd in de hogere regionen van de Chinese communist Partij. In 1971 waren Mao en zijn tweede bevelhebber, Lin Biao, moordpogingen tegen elkaar aan het uitwisselen. Op 13 september 1971 probeerden Lin en zijn familie naar de Sovjet-Unie te vliegen, maar hun vliegtuig stortte neer. Officieel was er geen brandstof meer of was er een motorstoring, maar er wordt gespeculeerd dat het vliegtuig door Chinese of Sovjet-functionarissen is neergeschoten.
Mao werd snel ouder en zijn gezondheid ging achteruit. Een van de belangrijkste spelers in het opvolgingsspel was zijn vrouw, Jiang Qing. Zij en drie trawanten, genaamd de "Groep van vier, 'controleerde de meeste Chinese media en schold zich uit tegen gematigden zoals de Deng Xiaoping (nu gerehabiliteerd na een periode in een heropvoedingskamp) en Zhou Enlai. Hoewel de politici nog steeds enthousiast waren over het zuiveren van hun tegenstanders, had het Chinese volk de smaak voor de beweging verloren.
Zhou Enlai stierf in januari 1976 en het populaire verdriet over zijn dood veranderde in demonstraties tegen de Gang of Four en zelfs tegen Mao. In april overstroomden maar liefst 2 miljoen mensen het Tiananmen-plein voor de herdenkingsdienst van Zhou Enlai - en de rouwenden hekelden Mao en Jiang Qing publiekelijk. Dat juli, de Grote Tangshan-aardbeving accentueerde het gebrek aan leiderschap van de Communistische Partij in het licht van de tragedie, waardoor de publieke steun verder werd uitgehold. Jiang Qing ging zelfs op de radio om er bij de mensen op aan te dringen de aardbeving niet af te leiden van het bekritiseren van Deng Xiaoping.
Mao Zedong stierf op 9 september 1976. Zijn zorgvuldig uitgekozen opvolger, Hua Guofeng, liet de bende van vier arresteren. Dit betekende het einde van de culturele revolutie.
After-effecten van de culturele revolutie
Gedurende het hele decennium van de culturele revolutie functioneerden scholen in China niet, waardoor een hele generatie geen formeel onderwijs had. Alle geschoolde en professionele mensen waren het doelwit van heropvoeding. Degenen die niet waren gedood, waren verspreid over het platteland, zwoegden op boerderijen of werkten in werkkampen.
Allerlei oudheden en artefacten werden uit musea en particuliere huizen gehaald en werden vernietigd als symbolen van 'oud denken'. Onbetaalbare historische en religieuze teksten werden ook tot as verbrand.
Het exacte aantal doden tijdens de Culturele Revolutie is onbekend, maar het waren er in ieder geval honderdduizenden, zo niet miljoenen. Veel van de slachtoffers van openbare vernedering pleegden ook zelfmoord. Leden van etnische en religieuze minderheden leden onevenredig veel, waaronder Tibetaanse boeddhisten, Hui-mensen en Mongolen.
Vreselijke fouten en meedogenloos geweld verstoren de geschiedenis van het communistische China. De Culturele Revolutie is een van de ergste van deze incidenten, niet alleen vanwege het gruwelijke menselijke leed toegebracht, maar ook omdat zoveel overblijfselen van de grote en oude cultuur van dat land moedwillig waren vernietigd.