Tijdens het Carboon en het Perm, prehistorische amfibieën, en niet reptielen, waren de toproofdieren van de continenten van de aarde. Op de volgende dia's vind je foto's en gedetailleerde profielen van meer dan 30 prehistorische amfibieën, variërend van Amphibamus tot Westlothiana.
Het is vaak zo dat het geslacht dat zijn naam aan een familie van wezens geeft, het minst begrepen lid van die familie is. In het geval van Amphibamus is het verhaal een beetje ingewikkelder; het woord "amfibie" was al in brede kring toen de beroemde paleontoloog Edward Drinker Cope gaf deze naam aan een fossiel daterend uit de late jaren Carboon periode. Amphibamus lijkt een veel kleinere versie te zijn geweest van de grotere, krokodilachtige "temnospondyl" -amfibieën (zoals Eryops en Mastodonsaurus) die domineerden aardse leven in deze tijd, maar het zou ook het punt in de evolutionaire geschiedenis kunnen zijn geweest toen kikkers en salamanders zich afsplitsten van de amfibieënfamilie boom. Hoe dan ook, Amphibamus was een klein, onschuldig wezen, slechts iets geavanceerder dan zijn recente tetrapod-voorouders.
Als je bedenkt hoeveel volledige en gedeeltelijke schedels van Archegosaurus zijn ontdekt - bijna 200 allemaal van hen van dezelfde fossiele locatie in Duitsland - dit is nog steeds een relatief mysterieuze prehistorie amfibie. Afgaande op reconstructies was Archegosaurus een grote, krokodilachtige vleeseter die de moerassen van West-Europa doorkruiste, zich tegoed deed aan kleine vissen en (misschien) kleinere amfibieën en tetrapoden. Trouwens, er zijn een handvol nog meer obscure amfibieën onder de paraplu "archegosauridae", waarvan er één de grappige naam Collidosuchus draagt.
De Krijt Beelzebufo was de grootste kikker die ooit heeft geleefd, weegt ongeveer 10 pond en meet anderhalve voet van kop tot staart. Met een ongewoon brede mond, smaakte het waarschijnlijk naar de occasionele babydinosaurus en het gebruikelijke dieet van grote insecten.
Het is verbazingwekkend wat een verschil een enkele letter kan maken. Brachiosaurus was een van de grootste dinosauriërs die ooit over de aarde zwierf, maar Branchiosaurus (die 150 miljoen jaar eerder leefde) was een van de kleinste van alle prehistorische amfibieën. Men dacht ooit dat dit zes centimeter lange wezen het larvale stadium van grotere "temnospondyl" vertegenwoordigde amfibieën (zoals Eryops), maar een toenemend aantal paleontologen vindt dat het zijn eigen verdient geslacht. Hoe dan ook, Branchiosaurus bezat in miniatuur de anatomische kenmerken van zijn grotere temonspondyl-neven, met name een oversized, ongeveer driehoekige kop.
Een van de meer reptielachtige van de vroegste amfibieën, Cacops was een gedrongen, katachtig wezen met stompe benen, een korte staart en een licht gepantserde rug. Er zijn aanwijzingen dat deze prehistorische amfibie relatief geavanceerde trommelvliezen had (een noodzakelijke aanpassing voor het leven op het land), en er wordt ook gespeculeerd dat Cacops 's nachts mogelijk heeft gejaagd om de grotere roofdieren van zijn vroeg Perm Noord-Amerikaanse habitat (evenals de verzengende hitte van de zon).
Honderden miljoenen jaren geleden, tijdens het Carboon, zou dat heel moeilijk kunnen zijn onderscheid maken tussen geavanceerde lobbenvinnen, de eerste, land-venturing tetrapoden en de meest primitieve amfibieën. Colosteus, waarvan de overblijfselen in overvloed aanwezig zijn in de staat Ohio, wordt vaak beschreven als een tetrapod, maar de meeste paleontologen classificeren dit wezen liever als een "colosteid" amfibie. Het volstaat om te zeggen dat Colosteus ongeveer drie voet lang was, met extreem onvolgroeide (wat niet wil zeggen nutteloze) benen en een platte, puntige kop uitgerust met twee niet erg bedreigende slagtanden. Waarschijnlijk bracht hij het grootste deel van zijn tijd in het water door, waar hij zich voedde met kleine zeedieren.
De gouden eeuw van amfibieën werd ingeluid door de 'temnospondyls', een familie van enorme moerasbewoners die wordt getypeerd door de vermakelijk genaamde Mastodonsaurus. De overblijfselen van Cyclotosaurus, een nauwe verwant van Mastodonsaurus, zijn ontdekt in een ongewoon brede geografische overspannen, variërend van West-Europa tot Groenland tot Thailand, en voor zover we weten was het een van de laatste temnospondyls. (Amfibieën begonnen tegen het begin van de Jura- periode, een neerwaartse spiraal die vandaag voortduurt.)
Net als bij Mastodonsaurus was het meest opvallende kenmerk van Cyclotosaurus de grote, platte, alligatorachtige kop, die er vaag grillig uitzag wanneer hij aan zijn relatief nietige amfibiestam was bevestigd. Net als andere amfibieën van zijn tijd, heeft Cyclotosaurus waarschijnlijk zijn brood verdiend door langs de kustlijn te sluipen verschillende mariene organismen (vissen, weekdieren, enz.) vastklikt, evenals af en toe een kleine hagedis of zoogdier.
Diplocaulus is een van die oude amfibieën die eruitziet alsof het uit de doos verkeerd in elkaar is gezet: een relatief platte, onopvallende stam die is vastgemaakt aan een enorm grote kop versierd met boemerangvormige botuitsteeksels aan elke kant. Waarom had Diplocaulus zo'n ongewone schedel? Er zijn twee mogelijke verklaringen: de V-vormige noggin heeft deze amfibie mogelijk geholpen bij het navigeren door de sterke oceaan of rivierstromingen, en / of zijn enorme kop heeft het misschien onsmakelijk gemaakt voor de grotere roofdieren van de laatste tijd Perm periode, waardoor het werd afgewezen voor een gemakkelijker ingeslikte prooi.
Wanneer hen wordt gevraagd om de drie belangrijkste families van amfibieën te noemen, zullen de meeste mensen gemakkelijk met kikkers en salamanders komen, maar niet veel zullen denken aan caecilians - kleine, regenwormachtige wezens die meestal beperkt zijn tot dichte, hete, tropische regen bossen. Eocaecilia is de eerste caecilia die ooit in het fossielenbestand is geïdentificeerd; in feite was dit geslacht zo "basaal" dat het nog steeds kleine rudimentaire benen behield (net als de vroegste prehistorische slangen van het Krijt). Waarover (volledig benen) prehistorische amfibie Eocaecilia is ontstaan uit, dat blijft een mysterie.
Als je Eogyrinus zonder bril hebt gezien, heb je je misschien vergist prehistorische amfibie voor een flinke slang; als een slang was hij bedekt met schubben (een directe erfenis van zijn visvoorouders), die hem hielpen beschermen terwijl hij zich een weg baant door de moerassen van de late Carboon periode. Eogyrinus had wel een stel korte, stompe poten, en deze vroege amfibie lijkt een semi-aquatische, krokodilachtige levensstijl te hebben gevolgd, waarbij hij kleine vissen uit ondiep water opraapte.
Een van de bekendste prehistorische amfibieën van de vroege Perm Eryops had de grote lijnen van een krokodil, met zijn laaghangende romp, gespreide benen en massieve kop. Een van de grootste landdieren van zijn tijd, Eryops was niet zo geweldig vergeleken met de echte reptielen die erop volgden, slechts ongeveer 6 voet lang en 200 pond. Waarschijnlijk jaagde hij op de krokodillen waarop hij leek, dreef net onder het oppervlak van ondiepe moerassen en ving vis op die te dichtbij zwom.
Fedexia werd niet genoemd onder de rubriek van een sponsorprogramma van een bedrijf; het fossiel van deze 300 miljoen jaar oude amfibie werd eerder opgegraven nabij het hoofdkantoor van Federal Express Ground op Pittsburgh International Airport. Afgezien van de kenmerkende naam lijkt Fedexia echter een gewoon vanille-type te zijn geweest prehistorische amfibie, die vaag doet denken aan een overwoekerde salamander en (te oordelen naar de grootte en vorm van zijn tanden) blijft bestaan op de kleine beestjes en landdieren van de late Carboon periode.
Zoals de naam al aangeeft, had de maag-broedende kikker een vreemde methode om zijn jongen te drachten: de vrouwtjes slikten hun pas bevruchte eieren, die zich in de veiligheid van hun maag ontwikkelden voordat de kikkervisjes via de slokdarm. Zien een diepgaand profiel van de Gastric-Brooding Frog
Het is verbazingwekkend hoe een enkel, onvolledig fossiel van een 290 miljoen jaar oud wezen de wereld van de paleontologie kan opschudden. Bij zijn debuut in 2008 werd Gerobatrachus algemeen aangeprezen als een "frogamander", de laatste gemeenschappelijke voorouder van zowel kikkers als salamanders, de twee meest bevolkte families van moderne amfibieën. (Om eerlijk te zijn, de grote, kikkerachtige schedel van Gerobatrachus, in combinatie met zijn relatief slanke, salamanderachtige lichaam, zou elke wetenschapper aan het denken zetten.) Wat dit impliceert dat kikkers en salamanders miljoenen jaren na Gerobatrachus 'tijd hun eigen weg gingen, wat de bekende snelheid van amfibieën enorm zou versnellen evolutie.
Een van de meest onderscheidende van alle prehistorische amfibieën, Gerrothorax, bezat een plat, voetbalvormig hoofd met ogen erop bevestigd, evenals uitwendige, gevederde kieuwen die uit zijn nek steken. Deze aanpassingen zijn een duidelijke aanwijzing dat Gerrothorax de meeste (zo niet alle) tijd in het water doorbracht, en dat deze amfibie mogelijk hebben een unieke jachtstrategie gehad, zweefden op het oppervlak van moerassen en wachtten gewoon terwijl nietsvermoedende vissen in zijn brede zwommen mond. Waarschijnlijk als een vorm van bescherming tegen andere roofdieren op zee, de laatste tijd Trias Gerrothorax had ook een licht gepantserde huid langs de boven- en onderkant van zijn lichaam.
Voor het laatst gezien in het wild in 1989 - en vermoedelijk uitgestorven, tenzij sommige individuen op wonderbaarlijke wijze elders in Costa Rica worden ontdekt -de gouden pad is het affichesoort geworden voor de mysterieuze wereldwijde achteruitgang van de amfibiepopulaties.
Door paleontologen beschouwd als de eerste echte salamander (of in ieder geval de eerste echte salamander de waarvan fossielen zijn ontdekt), verscheen Karaurus relatief laat in de evolutie van amfibieën, tegen het einde van de Jura- periode. Het is mogelijk dat toekomstige fossiele vondsten de hiaten in de ontwikkeling van dit kleine schepsel uit zijn grotere, engerdere voorouders uit de Perm- en Trias-periodes zullen opvullen.
Het meest opmerkelijke aan Koolasuchus is toen deze Australische amfibie leefde: het midden van het Krijt, of ongeveer een honderd miljoen jaar nadat zijn meer bekende "temnospondyl" voorouders als Mastodonsaurus uitgestorven waren in het noorden halfrond. Koolasuchus hield zich aan het basis, krokodilachtige temnospondyl-lichaamsplan - extra grote kop en lange stam met gedrongen ledematen - en het lijkt te hebben bestaan op zowel vis als schaaldieren. Hoe bloeide Koolasuchus zo lang nadat zijn noordelijke familieleden van de aardbodem waren verdwenen? Misschien had het koele klimaat van het Krijt Australië er iets mee te maken, waardoor Koolasuchus gedurende lange tijd kon overwinteren en predatie kon vermijden.
Toegegeven, "Mastodonsaurus" is een cool klinkende naam, maar misschien ben je minder onder de indruk als je wist dat "Mastodon" Grieks is voor "tepel-tand" (en ja, dat geldt voor de ijstijd Mastodont ook). Nu dat uit de weg is, was Mastodonsaurus een van de grootste prehistorische amfibieën die ooit heeft geleefd, een bizar geproportioneerd wezen met een enorme, langwerpige, afgeplatte kop die bijna de helft van de lengte had lichaam. Gezien zijn grote, lompe stam en stompe benen, is het onduidelijk of de late Trias Mastodonsaurus al zijn tijd in het water doorbracht, of af en toe het droge op ging voor een smakelijke snack.
Hoe indrukwekkend de naam ook is (Grieks voor 'reuzenkop'), Megalocephalus blijft een relatief obscure prehistorische amfibie uit het late Carboon; vrijwel alles wat we erover weten is dat het een, nou ja, gigantische kop had. Toch kunnen paleontologen hieruit afleiden dat Megalocephalus een krokodilachtige bouw had en zich waarschijnlijk gedroeg als een prehistorische krokodil ook, sluipend langs oevers van meren en rivierbeddingen op zijn stompe benen en snauwt kleinere wezens die in de buurt ronddwalen.
Tijdens lange stukken van het Carboon en het Perm waren reuzenamfibieën het dominante land dieren op aarde, maar hun lange regeerperiode eindigde aan het einde van het Trias, 200 miljoen jaar geleden. Een typisch voorbeeld van het ras was Metoposaurus, een krokodilachtig roofdier met een bizar grote, platte kop en een lange, visachtige staart. Gezien zijn viervoetige houding (tenminste op het land) en relatief zwakke ledematen, zou Metoposaurus geen grote bedreiging vormen voor de vroegste dinosaurussen waarmee het naast elkaar bestond en zich in plaats daarvan tegoed deed aan vissen in de ondiepe moerassen en meren van Noord-Amerika en West-Europa (en waarschijnlijk ook andere delen van de wereld).
Met zijn vreemde anatomie moet Metoposaurus duidelijk een gespecialiseerde levensstijl hebben gevolgd, waarvan de exacte details nog steeds een bron van controverse zijn. Volgens één theorie zwom deze amfibie van een halve ton dicht bij het oppervlak van ondiepe meren, zoals deze watermassa's droogden op, groeven in de vochtige grond en wachtten tot de regen terugkeerde seizoen. (Het probleem met deze hypothese is dat de meeste andere gravende dieren van het late Trias een fractie waren van Metoposaurus ' grootte.) Hoe groot het ook was, Metoposaurus zou niet immuun zijn geweest voor predatie, en is mogelijk het doelwit geweest van fytosauriërs, een familie van krokodilachtige reptielen dat leidde ook een semiaquatisch bestaan.
Microbrachis is het meest opvallende geslacht van de familie van prehistorische amfibieën, bekend als "microsauriërs", die werden gekarakteriseerd door, je raadt het al, hun kleine formaat. Voor een amfibie behield Microbrachis veel kenmerken van zijn vis en tetrapod-voorouders, zoals zijn slanke, aalachtige lichaam en nietige ledematen. Afgaande op de anatomie lijkt Microbrachis het grootste deel van de tijd, zo niet al zijn tijd, ondergedompeld te zijn geweest in de moerassen die grote delen van Europa bedekten tijdens de vroege Perm-periode.
Als we niet wisten dat slangen tientallen miljoenen jaren later evolueerden, zou het gemakkelijk zijn om Ophiderpeton te verwarren met een van deze sissende, opgerolde wezens. Een prehistorische amfibie in plaats van een echt reptiel, Ophiderpeton en zijn "aistopoden" verwanten lijken vertakt te zijn op een zeer vroege datum (ongeveer 360 miljoen jaar geleden) van hun mede-amfibieën verwijderd en hebben geen leven meer achtergelaten afstammelingen. Dit geslacht werd gekenmerkt door zijn langwerpige ruggengraat (die uit meer dan 200 wervels bestond) en zijn bot schedel met naar voren gerichte ogen, een aanpassing die hem hielp thuis te komen in de kleine insecten van het Carboon leefgebied.
Ondanks zijn naam - Grieks voor "monsterlijke kop" - was Pelorocephalus eigenlijk vrij klein, maar op drie voet lang was dit nog steeds één van de grootste prehistorische amfibieën van het late Trias Zuid-Amerika (in een tijd dat deze regio de allereerste was dinosaurussen). Het echte belang van Pelorocephalus is dat het een 'chigutisaur' was, een van de weinige amfibieënfamilies die het uitsterven van het einde van het Trias overleefde en bleef bestaan in het Jura en het Krijt; de latere Mesozoïsche afstammelingen groeiden uit tot indrukwekkend krokodilachtige proporties.
Voor het ongetrainde oog lijkt de slangachtige prehistorische amfibie Phlegethontia misschien niet te onderscheiden van Ophiderpeton, die ook leek op een kleine (zij het slijmerige) slang. Het late Carboon Phlegethontia onderscheidde zich echter niet alleen van het amfibiepakket, niet alleen met zijn gebrek aan ledematen, maar ook met zijn ongebruikelijke, lichtgewicht schedel, die vergelijkbaar was met die van moderne slangen (een kenmerk dat waarschijnlijk wordt verklaard door convergentie evolutie).
Een anders onopvallende prehistorische amfibie uit de vroege Perm-periode, Platyhystrix viel op door de Dimetrodon-achtig zeil op zijn rug, dat (zoals bij andere zeilde wezens) waarschijnlijk een dubbele functie had als temperatuurregulerend apparaat en een seksueel geselecteerd kenmerk. Afgezien van dat opvallende kenmerk, lijkt Platyhystrix het grootste deel van zijn tijd op het land te hebben doorgebracht in plaats van in de moerassen van het zuidwesten van Noord-Amerika, waar hij leefde van insecten en kleine dieren.
Allereerst: niet iedereen is het erover eens dat Prionosuchus zijn eigen geslacht verdient; sommige paleontologen stellen dat deze enorme (ongeveer 30 voet lange) prehistorische amfibie eigenlijk een soort platyoposaurus was. Dat gezegd hebbende, Prionosuchus was een echt monster onder amfibieën, wat de opname ervan in veel denkbeeldige "Wie zou winnen?" Prionosuchus vs. [plaats hier een groot dier] "discussies op internet. Als het je lukte om dichtbij genoeg te komen - en dat zou je niet willen - zou Prionosuchus waarschijnlijk niet van elkaar te onderscheiden zijn geweest van de grote krokodillen die tientallen miljoenen jaren later evolueerden en eerder echte reptielen waren amfibieën.
Hoe onwaarschijnlijk het ook lijkt, gezien de dinosauriërs die honderd miljoen jaar later volgden, was de drie meter lange Proterogyrinus de top roofdier van laat Carboon Eurazië en Noord-Amerika, toen de continenten van de aarde net begonnen te worden bevolkt door prehistorische luchtademhaling amfibieën. Proterogyrinus droeg enkele evolutionaire sporen van zijn tetrapod-voorouders, met name in zijn brede, visachtige staart, die bijna de lengte was van de rest van zijn slanke lichaam.
Seymouria was een duidelijk niet-amfibisch ogende prehistorische amfibie; de robuuste benen van dit kleine schepsel, de goed gespierde rug en de (vermoedelijk) droge huid waren de aanleiding voor paleontologen van de Jaren 40 om het als een echt reptiel te classificeren, waarna het terugkeerde naar het amfibiekamp, waar het thuishoort. Vernoemd naar de stad in Texas waar de overblijfselen werden ontdekt, lijkt Seymouria een opportunistische jager van de vroege Perm-periode, ongeveer 280 miljoen jaar geleden, zwervend over droog land en duistere moerassen op zoek naar insecten, vissen en andere kleine amfibieën.
Waarom had Seymouria eerder een schilferige dan een slijmerige huid? Welnu, op het moment dat het leefde, was dit deel van Noord-Amerika ongewoon heet en droog, dus je typische amfibie met een vochtige huid zou verschrompeld zijn en in een mum van tijd plat zijn, geologisch gesproken. (Interessant is dat Seymouria mogelijk nog een ander reptielachtig kenmerk bezat, namelijk het vermogen om overtollig zout uit een klier in zijn snuit uit te scheiden.) Seymouria kan zelfs gedurende langere tijd buiten het water hebben kunnen overleven, maar zoals elke echte amfibie moest het terugkeren naar water om zijn eieren.
Een paar jaar geleden maakte Seymouria een cameo in de BBC-serie Wandelen met monsters, op de loer bij een pakje Dimetrodon-eieren in de hoop een smakelijke maaltijd te scoren. Misschien meer geschikt voor een R-rated aflevering van deze show zou de ontdekking zijn van de "Tambach-liefhebbers" in Duitsland: een paar Seymouria-volwassenen, een mannetje, een vrouwtje, zij aan zij liggend na de dood. We weten natuurlijk niet echt of dit duo stierf na (of zelfs tijdens) de paringsdaad, maar het zou zeker interessante tv opleveren!
Er was geen scherpe scheidslijn tussen de meest geavanceerde amfibieën en de vroegste waar reptielen - en, nog verwarrender, deze amfibieën bleven naast elkaar bestaan met hun "meer geëvolueerde" neven en nichten. Dat is in een notendop wat Solenodonsaurus zo verwarrend maakt: deze proto-hagedis leefde te laat om de directe voorouder van reptielen te zijn, maar hij lijkt (voorlopig) thuis te horen in het amfibiekamp. Solenodonsaurus had bijvoorbeeld een zeer amfibie-achtige ruggengraat, maar de tanden en de structuur van het binnenoor waren niet kenmerkend voor zijn in het water levende neven; zijn naaste verwant schijnt de veel beter begrepen Diadectes te zijn geweest.
Hoewel oudere kandidaten uiteindelijk kunnen worden ontdekt, is Triadobatrachus voorlopig de vroegste prehistorische amfibie waarvan bekend is dat hij in de buurt van de stam van de kikker en pad-stamboom heeft geleefd. Dit kleine schepsel verschilde van moderne kikkers in het aantal van zijn wervels (veertien, vergeleken met de helft van die voor moderne geslachten), waarvan sommige een korte staart vormden. Anders zou de vroege Trias Triadobatrachus een duidelijk kikkerachtig profiel hebben getoond met zijn slijmerige huid en sterke achterpoten, die hij waarschijnlijk eerder schopte dan sprong.
Tot op heden is Vieraella's roem bekend dat het de vroegste echte kikker in het fossielenbestand is, zij het een uiterst kleine kikker van iets meer dan een centimeter lang en minder dan een ons (paleontologen hebben een nog eerdere voorouder van een kikker geïdentificeerd, de "drievoudige kikker" Triadobatrachus, die in belangrijke anatomische opzichten verschilde van de moderne kikkers). Vieraella dateert uit de vroege Jura-periode en bezat een klassiek kikkerachtig hoofd met grote ogen, en zijn kleine, gespierde benen konden een aantal indrukwekkende sprongen maken.
Het is een beetje overdreven om te zeggen dat de meest geavanceerde prehistorische amfibieën rechtstreeks zijn geëvolueerd naar de minst geavanceerde prehistorische reptielen; er was ook een tussengroep die bekend stond als de 'amnioten', die leerachtige in plaats van harde eieren legden (en dus niet beperkt waren tot watermassa's). Het vroege Carboon Westlothiana werd ooit beschouwd als het vroegste echte reptiel (nu een eer geschonken aan Hylonomus), totdat paleontologen de amfibie-achtige structuur van zijn polsen, wervels opmerkten en schedel. Tegenwoordig weet niemand precies hoe hij dit wezen moet classificeren, behalve de niet verhelderende verklaring dat Westlothiana primitiever was dan de echte reptielen die het zijn gelukt!