Er is een enorm, onontgonnen gebied van het zonnestelsel dat zo ver van de zon ligt dat het ongeveer negen jaar duurde om een ruimteschip te bereiken. Het heet de Kuipergordel en bedekt de ruimte die zich uitstrekt voorbij de baan van Neptunus tot een afstand van 50 astronomische eenheden van de zon. (Een astronomische eenheid is de afstand tussen de aarde en de zon, of 150 miljoen kilometer).
Sommige planetaire wetenschappers noemen dit bevolkte gebied de "derde zone" van het zonnestelsel. Hoe meer ze leren over de Kuipergordel, hoe meer het lijkt te zijn een eigen afzonderlijke regio met specifieke kenmerken die wetenschappers nog steeds onderzoeken. De andere twee zones zijn het rijk van de rotsachtige planeten (Mercurius, Venus, Aarde en Mars) en de buitenste, ijzige gasreuzen (Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus).
Terwijl de planeten werden gevormd, veranderden hun banen in de loop van de tijd. De grote gas- en ijsreuzenwerelden van Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus vormden veel dichter bij de zon en migreerden vervolgens naar hun huidige plaatsen. Terwijl ze dat deden, 'schopten' hun zwaartekrachteffecten kleinere objecten naar het buitenste zonnestelsel. Die objecten bevolkten de Kuipergordel en
Oort Cloud, door veel primair materiaal van het zonnestelsel op een plek te plaatsen waar het door de koude temperaturen kan worden bewaard.Wanneer planetaire wetenschappers zeggen dat kometen (bijvoorbeeld) schatkisten uit het verleden zijn, hebben ze absoluut gelijk. Elke komeetkern, en misschien veel van de Kuipergordelobjecten zoals Pluto en Eris, bevat materiaal dat letterlijk zo oud is als het zonnestelsel en nooit is veranderd.
De Kuipergordel is vernoemd naar planetaire wetenschapper Gerard Kuiper, die deze niet echt heeft ontdekt of voorspeld. In plaats daarvan suggereerde hij sterk dat kometen en kleine planeten zich hadden kunnen vormen in de kille regio waarvan bekend is dat ze buiten Neptunus bestaat. De riem wordt ook vaak de Edgeworth-Kuiper Belt genoemd, naar planetair wetenschapper Kenneth Edgeworth. Hij theoretiseerde ook dat er objecten buiten de baan van Neptunus kunnen zijn die nooit samenvloeien in planeten. Deze omvatten zowel kleine werelden als kometen. Toen er betere telescopen werden gebouwd, konden planetaire wetenschappers meer dwergplaneten en andere objecten in de Kuipergordel ontdekken, dus de ontdekking en verkenning ervan is een doorlopend project.
Objecten waaruit de Kuipergordel bestaat, zijn zo ver weg dat ze niet met het blote oog kunnen worden gezien. De helderdere, grotere, zoals Pluto en zijn maan Charon kan worden gedetecteerd met behulp van telescopen op de grond en in de ruimte. Zelfs hun opvattingen zijn echter niet erg gedetailleerd. Gedetailleerde studie vereist dat een ruimtevaartuig naar buiten gaat om close-upfoto's te maken en gegevens op te nemen.
De Nieuwe horizonten ruimtevaartuig, dat in 2015 langs Pluto vloog, is het eerste ruimtevaartuig dat de Kuipergordel actief bestudeerde. De doelen zijn ook Ultima Thule, dat veel verder van Pluto ligt. Deze missie heeft planetaire wetenschappers een tweede blik gegeven op enkele van de zeldzaamste onroerend goed in het zonnestelsel. Daarna zal het ruimtevaartuig doorgaan op een traject dat het later in de eeuw uit het zonnestelsel zal halen.
Naast Pluto en Eris, draaien twee andere dwergplaneten rond de zon vanuit de verre uithoeken van de Kuipergordel: Quaoar, Makemake (die zijn eigen maan heeft) en Haumea.
Quaoar werd in 2002 ontdekt door astronomen met behulp van het Palomar Observatorium in Californië. Deze verre wereld is ongeveer half zo groot als Pluto en ligt ongeveer 43 astronomische eenheden verwijderd van de zon. (Een AU is de afstand tussen de aarde en de zon. Quaoar is waargenomen met Hubble Space Telescope. Het lijkt een maan te hebben, die Weywot heet. Beide duren 284,5 jaar om één reis rond de zon te maken.
Objecten in de schijfvormige Kuipergordel staan bekend als "Kuipergordelobjecten" of KBO's. Sommige worden ook wel aangeduid als "Trans-Neptuniaanse objecten" of TNO's. De planeet Pluto is de eerste 'echte' KBO en wordt soms de 'koning van de' genoemd Kuipergordel". Men denkt dat de Kuipergordel honderdduizenden ijzige objecten bevat die groter zijn dan honderd kilometer.
Deze regio is ook het beginpunt van veel kometen die de Kuipergordel periodiek op banen rond de zon verlaten. Er kan bijna een triljoen van deze kometen zijn. Degenen die in een baan om de aarde komen, worden kometen voor een korte periode genoemd, wat betekent dat ze banen hebben die minder dan 200 jaar duren. Kometen met periodes langer dan die lijken te komen uitde Oort Cloud, dat is een bolvormige verzameling objecten die zich ongeveer een kwart uitstrekt naar de dichtstbijzijnde ster.