Vóór de Cambrische periode, 542 miljoen jaar geleden, bestond het leven op aarde uit eencellige bacteriën, algen en slechts een handvol van meercellige dieren - maar na het Cambrium domineerden meercellige gewervelde en ongewervelde dieren de oceanen van de wereld. Het Cambrium was de eerste periode van de Paleozoïcum (542-250 miljoen jaar geleden), gevolgd door de Ordovicium, Siluur, Devoon, Carboon en Perm periodes; al deze periodes, evenals de daaropvolgende Mesozoïcum en Cenozoïcum Tijdperken werden gedomineerd door de gewervelde dieren die zich voor het eerst ontwikkelden tijdens het Cambrium.
Het klimaat en de geografie van het Cambrium
Er is niet veel bekend over het wereldklimaat tijdens het Cambrium, maar de ongewoon hoge hoeveelheden koolstofdioxide in de atmosfeer (ongeveer 15 keer die van vandaag) impliceert dat de gemiddelde temperatuur 120 graden Fahrenheit kan hebben overschreden, zelfs in de buurt van de palen. Vijfentachtig procent van de aarde was bedekt met water (vergeleken met 70 procent vandaag), het grootste deel van dat gebied wordt ingenomen door de enorme Panthalassic en Iapetus oceanen; de gemiddelde temperatuur van deze uitgestrekte zeeën kan tussen de 100 en 110 graden Fahrenheit zijn geweest. Tegen het einde van het Cambrium, 488 miljoen jaar geleden, was het grootste deel van de landmassa van de planeet opgesloten in het zuiden continent van Gondwana, dat pas recentelijk was afgebroken van de nog grotere Pannotia van het voorgaande Proterozoïcum Tijdperk.
Zeeleven tijdens het Cambrium
Ongewervelden. De belangrijkste evolutionaire gebeurtenis van het Cambrium was de "Cambrian Explosion, "een snelle uitbarsting van innovatie in de lichaamsplannen van ongewervelde organismen. ("Snel" betekent in deze context in de loop van tientallen miljoenen jaren, niet letterlijk van de ene op de andere dag!) Om welke reden dan ook was het Cambrium getuige van de verschijning van een of andere echt bizarre wezens, waaronder de vijfogige Opabinia, de stekelige Hallucigenia en de drie meter lange Anomalocaris, die vrijwel zeker het grootste dier was dat tot dan toe op aarde verscheen tijd. De meeste van deze geleedpotigen lieten geen levende afstammelingen achter, wat speculatie heeft aangewakkerd over wat het leven inhoudt volgende geologische tijdperken zouden er misschien uit hebben gezien als bijvoorbeeld de buitenaards ogende Wiwaxia een evolutionair succes.
Maar hoe opvallend ze ook waren, deze ongewervelden waren verre van de enige meercellige levensvormen in de oceanen van de aarde. De Cambrium-periode markeerde de wereldwijde verspreiding van het vroegste plankton, evenals trilobieten, wormen, kleine weekdieren en kleine, geschilde protozoën. In feite heeft de overvloed aan deze organismen de levensstijl van Anomalocaris en zijn soort mogelijk gemaakt; op het gebied van voedselketens door de geschiedenis heen brachten deze grotere ongewervelden al hun tijd door met feesten op de kleinere ongewervelden in hun directe omgeving.
Gewervelde dieren. Je zou het niet geweten hebben om 500 miljoen jaar geleden de oceanen van de aarde te bezoeken, maar gewervelde dieren en niet ongewervelde dieren waren voorbestemd om de dominante dieren op de planeet te worden, tenminste in termen van lichaamsgewicht en intelligentie. De Cambrische periode markeerde het verschijnen van de vroegst geïdentificeerde proto-gewervelde organismen, waaronder Pikaia (die een flexibel "notochord" bezat in plaats van een echte ruggengraat) en de iets meer geavanceerde Myllokunmingia en Haikouichthys. Voor alle doeleinden gelden deze drie geslachten als de allereerste prehistorische vissen, hoewel er nog steeds een kans is dat eerdere kandidaten worden ontdekt die dateren uit het late Proterozoïcum.
Plant Life tijdens het Cambrium
Er is nog steeds enige controverse over de vraag of er al in de Cambrium-periode echte planten bestonden. Als ze dat wel deden, bestonden ze uit microscopisch kleine algen en korstmossen (die niet goed fossiliseren). We weten wel dat macroscopische planten zoals zeewier tijdens de Cambrische periode nog niet waren geëvolueerd, waardoor ze merkbaar afwezig waren in het fossielenbestand.
Vervolgens: de Ordovicium periode