De voorwaarden hardhout en naaldhout worden veel gebruikt in de bouw en onder houtbewerkers om onderscheid te maken tussen soorten met hout dat als hard en duurzaam wordt beschouwd en soorten die als zacht en gemakkelijk te vormen worden beschouwd. En hoewel dit over het algemeen waar is, is het geen absolute regel.
In werkelijkheid heeft het technische onderscheid te maken met de reproductieve biologie van de soort. Informeel zijn bomen die zijn gecategoriseerd als hardhout meestal bladverliezend - wat betekent dat ze hun bladeren verliezen in de herfst. Naaldhout is coniferen, die eerder naalden hebben dan traditionele bladeren en deze gedurende de winter behouden. En terwijl in het algemeen de gemiddeld hardhout is veel harder en duurzamer dan het gemiddelde naaldhout, er zijn voorbeelden van loofhout dat veel zachter is dan het hardste naaldhout. Een voorbeeld is balsa, een hardhout dat vrij zacht is in vergelijking met het hout van taxusbomen, dat behoorlijk duurzaam en hard is.
Maar het technische onderscheid tussen hardhout en zachthout heeft echt te maken met hun reproductiemethoden. Laten we één voor één naar hardhout en zachthout kijken.