Cryolophosaurus, de 'koude kamhagedis', is opmerkelijk omdat het de eerste vleesetende dinosaurus is die ooit is ontdekt op het continent Antarctica. Op de volgende dia's ontdek je hier tien fascinerende feiten over vroege Jurassic theropod.
Zoals je je kunt voorstellen, het continent van Antarctica is niet bepaald een broeinest van fossiele ontdekking - niet omdat het tijdens het Mesozoïcum tijdperk beroofd was van dinosauriërs, maar omdat klimatologische omstandigheden het maken van grootschalige expedities bijna onmogelijk maken. Toen zijn gedeeltelijk skelet werd opgegraven in 1990, werd Cryolophosaurus pas de tweede dinosaurus die ooit op het uitgestrekte zuidelijke continent werd ontdekt, na het eten van planten Antarctopelta (die meer dan honderd miljoen jaar later leefde).
Het meest onderscheidende kenmerk van Cryolophosaurus was de enkele top bovenop zijn kop, die niet van voor naar achter liep (zoals op Dilophosaurus en andere gekuifde dinosauriërs) maar zij aan zij, als een pompadour uit de jaren 50. Daarom staat deze dinosaurus bij paleontologen liefkozend bekend als 'Elvisaurus', naar zanger
Elvis Presley. (Het doel van dit wapen blijft een mysterie, maar net als bij de menselijke Elvis was het waarschijnlijk een seksueel geselecteerd kenmerk dat bedoeld was om het vrouwtje van de soort aan te trekken.)Zoals theropoden (vleesetende dinosaurussen) gaan, was Cryolophosaurus verre van de grootste aller tijden, hij meet slechts ongeveer 20 voet van kop tot staart en woog ongeveer 1.000 pond. Maar hoewel deze dinosaurus het gewicht van de veel latere carnivoren niet benaderde Tyrannosaurus Rex of Spinosauruswas het vrijwel zeker het toproofdier van de vroege Jura- periode, toen de theropoden (en hun plantenetende prooi) nog niet moesten groeien tot de enorme afmetingen van het latere Mesozoïcum.
De exacte evolutionaire relaties van Cryolophosaurus blijven een punt van discussie. Men dacht ooit dat deze dinosaurus nauw verwant was aan andere vroege theropoden, zoals de suggestief genaamde Sinraptor; ten minste één opmerkelijke paleontoloog (Paul Sereno) heeft het aangewezen als verre voorloper van Allosaurus; andere experts traceren zijn verwantschap met de gelijkaardige kuif (en veel verkeerd begrepen) Dilophosaurus; en de laatste studie stelt dat het een naaste neef van Sinosaurus was.
De paleontoloog die Cryolophosaurus ontdekte, maakte een spectaculaire blunder en beweerde dat zijn exemplaar op de ribben van een prosauropod (de slanke, tweebenige voorlopers van de reus sauropoden van het latere Mesozoïcum). Nader onderzoek wees echter uit dat deze ribben eigenlijk tot de Cryolophosaurus zelf behoorden en na zijn dood naar de buurt van zijn schedel werden verplaatst. (Het is echter nog steeds waarschijnlijk dat Cryolophosaurus ten prooi viel aan prosauropoden; zie dia # 10.)
Zoals opgemerkt in dia # 4, leefde Cryolophosaurus ongeveer 190 miljoen jaar geleden, tijdens de vroege Jura-periode - slechts ongeveer 40 miljoen jaar na de evolutie van de allereerste dinosauriërs in wat nu hedendaags Zuid-Amerika is. Destijds was het supercontinent van Gondwana - bestaande uit Zuid-Amerika, Afrika, Australië en Antarctica - pas onlangs afgesplitst van Pangaea, een dramatische geologische gebeurtenis die tot uiting komt in de opvallende overeenkomsten tussen de dinosauriërs van het zuidelijk halfrond.
Tegenwoordig is Antarctica een enorm, ijskoud, bijna ontoegankelijk continent waarvan de menselijke bevolking in de duizenden kan worden geteld. Maar dit was 200 miljoen jaar geleden niet het geval, toen het deel van Gondwana dat overeenkomt met Antarctica veel dichter bij de evenaar lag, en het algehele klimaat in de wereld veel warmer en vochtiger was. Antarctica was toen al koeler dan de rest van de wereld, maar het was nog steeds gematigd genoeg om een weelderige ecologie te ondersteunen (veel van het fossiele bewijs dat we nog moeten opgraven).
Het was pas tijdens het late Krijt dat sommige vleesetende dinosaurussen (zoals Tyrannosaurus Rex en Troodon) een evolutionaire stap gezet naar een hoger dan gemiddeld intelligentieniveau. Zoals de meeste grote theropoden uit de Jura- en late Trias-periodes - om nog maar te zwijgen van de even dommer wordende planteneters - Cryolophosaurus was begiftigd met een vrij klein brein voor zijn grootte, gemeten met hightech scans van de schedel van deze dinosaurus.
Vanwege de schaarste aan fossiele overblijfselen, is er nog steeds veel dat we niet weten over het dagelijks leven van Cryolophosaurus. We weten echter dat deze dinosaurus zijn territorium deelde met Glacialisaurus, de 'bevroren hagedis', een prosauropode van vergelijkbare grootte. Aangezien een volwassen Cryolophosaurus echter moeite zou hebben gehad om een volgroeide Glacialisaurus neer te halen, is dit roofdier waarschijnlijk gericht op jongeren of zieke of bejaarde personen (of misschien hun lichamen weggevaagd nadat ze door natuurlijke oorzaken waren gestorven).
Sommige theropoden, zoals Allosaurus, zijn bekend van meerdere, bijna intacte fossiele exemplaren, waardoor paleontologen een enorme hoeveelheid informatie over hun anatomie en gedrag kunnen verzamelen. Cryolophosaurus ligt aan de andere kant van het fossiele spectrum: tot op heden is het enige exemplaar van deze dinosaurus de enige, onvolledige die in 1990 werd ontdekt, en er is maar één benoemde soort (C. elliotti). Hopelijk zal deze situatie verbeteren met toekomstige fossielexpedities naar het Antarctische continent!