Manen en ringen behoren tot de meest fascinerende objecten in ons zonnestelsel. Vóór de ruimterace van de jaren zestig wisten astronomen dat de aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus manen hadden; in die tijd was alleen bekend dat Saturnus ringen had. Met de komst van betere telescopen en op de ruimte gebaseerde sondes die naar verre werelden konden vliegen, begonnen wetenschappers veel meer manen en ringen te ontdekken. Manen en ringen worden doorgaans gecategoriseerd als "natuurlijke satellieten" die om andere werelden cirkelen.
Voor de meeste mensen is het object dat 's nachts (en soms overdag) in de lucht te zien is vanaf de aarde demaan, maar de maan van de aarde is slechts een van de vele manen in het zonnestelsel. Het is niet eens de grootste. Jupiters maan Ganymedes heeft die eer. En naast de manen die om planeten cirkelen, is het bekend dat bijna 300 asteroïden hun eigen manen hebben.
Volgens afspraak worden lichamen die om andere planeten en asteroïden draaien, 'manen' genoemd. Manen draaien om lichamen die al om de zon draaien. De technische term is "natuurlijke satelliet", die ze onderscheidt van de door de mens gemaakte satellieten die door ruimteagentschappen in de ruimte zijn gelanceerd. Er zijn tientallen van deze natuurlijke satellieten in het hele zonnestelsel.
Verschillende manen hebben verschillende oorsprongsverhalen. Astronomen weten bijvoorbeeld dat de maan van de aarde is gemaakt van de overblijfselen van een enorme botsing tussen de aarde en een voorwerp ter grootte van Mars, Theia genaamd, dat zich vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel voordeed. De manen van Mars lijken echter gevangen asteroïden te zijn.
Maanmaterialen variëren van rotsachtig materiaal tot ijzige lichamen en mengsels van beide. De maan van de aarde is gemaakt van rots (meestal vulkanisch). De manen van Mars zijn van hetzelfde materiaal als rotsachtige asteroïden. De manen van Jupiter zijn grotendeels ijskoud, maar met rotsachtige kernen. De uitzondering is Io, een volledig rotsachtige, zeer vulkanische wereld.
De manen van Saturnus zijn meestal ijs met rotsachtige kernen. De grootste maan, Titan, is overwegend rotsachtig met een ijzig oppervlak. De manen van Uranus en Neptunus zijn grotendeels ijskoud. Pluto's binaire metgezel, Charon, is meestal rotsachtig met een ijzige bedekking (net als Pluto). De exacte samenstelling van de kleinere manen, die waarschijnlijk na een botsing zijn vastgelegd, wordt nog steeds door wetenschappers uitgewerkt.
Ringen, een ander type natuurlijke satellieten, zijn verzamelingen deeltjes steen en ijs die om Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus cirkelen. De ringen van Jupiter zijn ontdekt door Voyager 1, en de ringen van Uranus en Neptunus werden verkend door Voyager 2.
Ten minste één asteroïde, Chariklo genaamd, heeft ook een ring. Cariklo's ring werd ontdekt door observaties vanaf de grond. Sommige planeten, waaronder Saturnus, hebben manen die in een baan rond de ring draaien. Deze manen worden soms "herdershonden" genoemd omdat ze de ringdeeltjes op hun plaats houden.
Ringsystemen kunnen uitgebreid en goed bevolkt zijn, zoals Saturnus. Of ze kunnen diffuus en dun zijn, zoals die bij Jupiter, Uranus, Neptunus en Chariklo. De dikte van de ringen van Saturnus is slechts een paar kilometer, maar het systeem strekt zich uit van ongeveer 67.000 kilometer van het centrum van Saturnus tot ruim 13 miljoen kilometer in de grootste mate. De ringen van Saturnus zijn meestal gemaakt van water, ijs en stof. De ringen van Jupiter zijn gemaakt van stoffig donker materiaal. Ze zijn dun en strekken zich uit tussen 92.000 en 226.000 kilometer buiten het centrum van de planeet.
De ringen van Uranus en Neptunus zijn ook donker en dun. Ze strekken zich tienduizenden kilometers uit van hun planeten. Neptunus heeft slechts vijf ringen en de verre asteroïde Chariklo heeft slechts twee smalle, dichtbevolkte materiaalbanden eromheen. Buiten deze werelden vermoeden planetaire wetenschappers dat de asteroïde 2060 Chiron een paar ringen heeft, en ook een ring rond de dwergplaneet Haumea in de Kuipergordel. Alleen tijd en observaties zullen hun bestaan bevestigen.
Ringdeeltjes, de bouwstenen van ringen, zijn meestal veel kleiner dan maantjes. Ze zijn gemaakt van stof, stukjes steen en ijs, allemaal gevormd in gigantische ringen rond hun primaire wereld. Saturnus heeft bijvoorbeeld miljoenen ringdeeltjes, maar slechts een paar satellieten die moonlets lijken te zijn. Moonlets hebben voldoende zwaartekracht om enige invloed uit te oefenen op ringdeeltjes om ze op één lijn te houden terwijl ze rond de planeet draaien.
Nu astronomen planeten vinden rond andere sterren - genaamd exoplaneten- het is zeer waarschijnlijk dat sommigen in ieder geval manen zullen hebben, en misschien zelfs ringen. Het is echter mogelijk dat deze exomoon- en exo-ringsystemen moeilijk te vinden zijn, omdat de planeten zelf - laat staan hun mogelijke manen en ringen - moeilijk te zien zijn vanwege de schittering van hun sterren. Totdat wetenschappers een techniek ontwerpen om de ringen en manen van verre planeten te detecteren, zullen we ons blijven afvragen wat het mysterie van hun bestaan is.