De prehistorie van de Garden State kan net zo goed The Tale of Two Jerseys worden genoemd: voor een groot deel van het Paleozoïcum, Mesozoïcum en Cenozoïcum Era, de zuidelijke helft van New Jersey lag volledig onder water, terwijl de noordelijke helft van de staat allerlei soorten huisvestte aardse wezens, waaronder dinosaurussen, prehistorische krokodillen en (dichter bij de moderne tijd) gigantische megafauna-zoogdieren zoals de Wolharige mammoet. Op de volgende dia's ontdek je de meest opvallende dinosaurussen en dieren die in de prehistorie in New Jersey leefden. (Zie een lijst met dinosaurussen en prehistorische dieren die in elke Amerikaanse staat zijn ontdekt.)
Dat wist je waarschijnlijk niet de allereerste tyrannosaur ontdekt in de Verenigde Staten was Dryptosaurus, en niet de veel bekendere Tyrannosaurus Rex. De overblijfselen van Dryptosaurus ("tranende hagedis") werden in 1866 opgegraven in New Jersey door de beroemde paleontoloog Edward Drinker Cope, die later zijn reputatie bezegelde met uitgebreidere ontdekkingen in het Amerikaanse Westen. (Dryptosaurus trouwens, ging oorspronkelijk onder de veel meer euforische naam Laelaps.)
Het officiële staatsfossiel van New Jersey, Hadrosaurus blijft een slecht begrepen dinosaurus, zij het die de laatste tijd zijn naam aan een grote familie heeft gegeven Krijt planteneters (de hadrosauriërs, of eend-gefactureerde dinosaurussen). Tot op heden is er slechts één onvolledig skelet van Hadrosaurus ontdekt - door de Amerikaanse paleontoloog Joseph Leidy, in de buurt van de stad Haddonfield - toonaangevende paleontologen die speculeren dat deze dinosaurus beter geclassificeerd kan worden als een soort (of specimen) van een ander hadrosaurusgeslacht.
Een van de kleinste en een van de meest fascinerende fossielen die in de Garden State is ontdekt, is Icarosaurus- een klein, glijdend reptiel, vaag lijkend op een mot, dat dateert uit het midden Trias periode. Het type-exemplaar van Icarosaurus werd ontdekt in een steengroeve in Noord-Bergen door een tienerliefhebber en bracht de volgende 40 jaar door op het Amerikaans natuurhistorisch museum in New York totdat het werd gekocht door een privéverzamelaar (die het onmiddellijk terugschonk aan het museum voor verder onderzoek).
Gezien hoeveel staten de overblijfselen ervan zijn ontdekt, de 30 voet lange, 10 ton Deinosuchus moet een algemeen verschijnsel zijn geweest langs de meren en rivieren van het late Krijt Noord-Amerika, waar dit prehistorische krokodil opgegeten aan vis, haaien, mariene reptielen en vrijwel alles wat er op zijn pad kwam. Ongelooflijk, gezien zijn grootte was Deinosuchus niet eens de grootste krokodil die ooit heeft geleefd - die eer behoort toe aan de iets eerdere Sarcosuchus, ook wel bekend als de SuperCroc.
U bent misschien bekend met de Coelacanth, de naar verluidt uitgestorven vis die een plotselinge opstanding kreeg toen een levend exemplaar in 1938 voor de kust van Zuid-Afrika werd gevangen. Feit is echter dat de meeste geslachten van Coelacanths tientallen miljoenen jaren geleden echt uitgestorven zijn; een goed voorbeeld is Diplurus, waarvan honderden exemplaren bewaard zijn gebleven in sedimenten in New Jersey. (Coelacanths waren trouwens een soort kwabvinnen die nauw verwant waren aan de directe voorouders van de eerste tetrapoden.)
New Jersey's Jura- en Krijtachtige fossiele bedden hebben de overblijfselen van een grote verscheidenheid aan prehistorische vissen, variërend van de oude skate Myliobatis tot de voorouder van de ratvis Ischyodus drie verschillende soorten Enchodus (beter bekend als de Sabeltandharing), om nog maar te zwijgen van het obscure geslacht van Coelacanth dat in de vorige dia werd genoemd. Veel van deze vissen werden gejaagd door de haaien in het zuiden van New Jersey (volgende dia), toen de onderste helft van de Garden State onder water stond.
Normaal gesproken associeer je het interieur van New Jersey niet met dodelijke prehistorische haaien - daarom is dat zo verrassend dat deze staat zoveel van deze gefossiliseerde moordenaars heeft opgeleverd, waaronder exemplaren van Galeocerdo, Hybodus en Squalicorax. Het laatste lid van deze groep is het enige Mesozoïcum haai waarvan definitief bekend is dat hij op dinosaurussen heeft gejaagd, aangezien de overblijfselen van een niet-geïdentificeerde hadrosaurus (mogelijk de Hadrosaurus beschreven in dia # 2) werden ontdekt in de maag van één exemplaar.
Vanaf het midden van de 19e eeuw, in Greendell, Amerikaanse Mastodon overblijfselen zijn periodiek teruggewonnen uit verschillende gemeenten in New Jersey, vaak na bouwprojecten. Deze exemplaren dateren van laat Pleistoceen tijdperk, wanneer Mastodons (en, in mindere mate, hun Wolharige mammoet neven) liepen door de moerassen en bossen van de Garden State - die tienduizenden jaren geleden veel kouder was dan nu!